Rond de Luberon op de fiets - de mooiste dorpen van de Provence

Image

Een korte les Franse geografie

Voordat we op de fiets stappen, is het handig om eerst wat geografische kennis over Frankrijk op een rij te zetten. De Provence is een grote historische regio in het zuidoosten van Frankrijk, die zich uitstrekt van de Alpen tot aan de Middellandse Zee. De regio Luberon is een van de bekendste delen ervan - een klein, rustig en natuurlijk gebied in het departement Vaucluse, tussen steden als Avignon, Aix-en-Provence en Forcalquier. Het massief van de Luberon zelf is een kalkstenen bergketen van ongeveer zeventig kilometer lang, die door de regio Luberon loopt en vervolgens nog eens dertig kilometer verdergaat in het aangrenzende departement Alpes-de-Haute-Provence. Rond dit volledige massief, verspreid over twee departementen, werd de fietsroute Rond de Luberon aangelegd - een route die wij beschouwen als een van de mooiste fietsroutes van Europa die we ooit hebben gereden.

Image

De mooiste dorpen van de Provence

Wat de Luberon echt bijzonder maakt, zijn de dorpen die tegen de hellingen liggen, meestal op de zonnige zuidflanken. Het uitzicht op Gordes vanaf het beroemde uitkijkpunt behoort zonder twijfel tot de mooiste die we ooit hebben gezien. Naast Gordes zijn vooral Bonnieux, Cucuron, Lourmarin, Roussillon en Oppède ons bijgebleven, al werd in werkelijkheid elk dorp en elk klein stadje dat we in de Luberon bezochten een memorabele halte langs de route. En hoewel ze allemaal hetzelfde Provençaalse karakter van natuursteen delen, voelde iedere plaats anders aan. Sommige waren stil en bijna slaperig, terwijl andere vol zaten met restaurants, lokale markten en bezoekers die door de smalle straatjes wandelden. Van sommige dorpen herinneren we ons vooral de weidse uitzichten over valleien en heuvels, terwijl andere ons bijbleven dankzij hun kleine pleinen onder platanen, oude stenen wasplaatsen en fonteinen, of steile steegjes tussen lichtgekleurde stenen huizen.

Image

De fietsroute Rond de Luberon

Het belangrijkste idee achter de fietsroute Rond de Luberon is het creëren van een fietsronde rond het massief van de Luberon. Voor ons was het echter minstens zo belangrijk om de regio Luberon zelf te verkennen en enkele van de mooiste landschappen van Europa te ervaren. Daarom voegden we aan de klassieke route rond het massief ook de Véloroute du Calavon toe - omdat we graag voormalige spoorlijnen die zijn omgevormd tot fietsroutes ontdekken - evenals een deel van de lokale route Les Ocres à Vélo. Daarom toont onze kaart niet alleen de grote lus rond de Luberon, maar ook een kleinere lus aan de westzijde van het massief. Dankzij deze uitgebreide route door de Provence konden we 17 van de 21 mooiste dorpen en stadjes van de Luberon bezoeken, zoals vermeld op de uitstekend opgezette officiële website van Destination Luberon.

Image

Voor het eerst op reis met een e-bike

Wie naar de Provence reist, moet er rekening mee houden dat dit een regio is met zeer afwisselend terrein. Tijdens onze tocht waren alleen enkele delen van de voormalige spoorlijnfietsroute langs de Calavon (Véloroute du Calavon) vrijwel vlak. De rest van de route bestond uit regelmatige beklimmingen en afdalingen - soms geleidelijk, soms met hellingen van ongeveer 6%. Voor een gemiddelde fietsvakantieganger zijn dat nog steeds goed haalbare waarden, maar omdat we vanuit het buitenland naar de Luberon vlogen en ter plaatse fietsen wilden huren, besloten we voor het eerst in ons fietsleven gebruik te maken van e-bikes. En hoewel de route ook prima met een gewone fiets te rijden is, hebben we geen seconde spijt gehad van die keuze. We waren het er allebei over eens dat elektrische fietsen het verkennen van de Luberon gemakkelijker maakten - waardoor we meer plaatsen konden bezoeken op een comfortabelere en meer ontspannen manier.

Image

Belangrijk om te weten is dat het huren van fietsen ter plaatse niet automatisch betekent dat er minder zaken zijn om over na te denken. Het zorgt gewoon voor een nieuwe reeks onbekenden. Zouden onze fietstassen op de bagagedragers van de huurfietsen passen? Zouden de zadels een hele week comfortabel blijven? Zouden we de handvatten missen die we thuis gewend zijn? En dan waren er nog de spiegels - misschien een klein detail, maar wel iets dat dagelijks fietsen een stuk gemakkelijker maakt. Daar kwamen reservebinnenbanden, een reparatieset en extra ruimte in de fietstassen voor de oplader van de e-bike nog bij. Uiteindelijk bleek er van al die nieuwe zorgen slechts één niet op te lossen: de hoog gemonteerde voorlampen maakten het onmogelijk om onze stuurtassen goed te bevestigen. Wat de spiegels betreft, die hebben we op de vrijwel autovrije Provençaalse wegen nauwelijks gemist. Uiteindelijk viel het dus allemaal best mee ;)

Image

Goede fietsverhuur in de Luberon

De Luberon is een zeer populaire bestemming onder fietsers, dus het vinden van een fietsverhuurder was helemaal niet moeilijk. Wij kozen voor Rent Bike Luberon in Bonnieux, omdat we daar fietsen vonden die perfect pasten bij het karakter van onze route - Trek Allant+ 5-modellen. De zadels bleken bijzonder comfortabel te zijn (helaas ben ik vergeten het exacte model te noteren) en bij iedere fiets leverde de verhuurder een reservebinnenband, reparatieset en multitool. Een ander groot voordeel was de gratis levering en ophaling van de fietsen overal in de Luberon. Toen we bij ons hotel in Cavaillon aankwamen, stonden onze trekkingfietsen met volledig opgeladen accu's al op ons te wachten in de ondergrondse garage.

Image

Fietsvriendelijke accommodaties in Frankrijk

En nu we het toch over hotels hebben - accommodatie in de Luberon, de Provence en eigenlijk overal in Frankrijk is nog zoiets waar fietsvakantiegangers zich weinig zorgen over hoeven te maken. Tenminste, zolang je kiest voor accommodaties die deel uitmaken van het Franse fietsvriendelijke netwerk "Accueil Vélo". Het enige wat je hoeft te doen, is de website van France Vélo Tourisme bezoeken, de route "Rond de Luberon (Autour du Luberon à Vélo)" op de kaart openen en vervolgens de lijst met fietsvriendelijke accommodaties in de Luberon bekijken door de optie "Refresh on move" in te schakelen. Daarna is het simpelweg een kwestie van hotels kiezen en een overnachting boeken - rechtstreeks via de website van het hotel of door deze te vergelijken met aanbiedingen op een populair boekingsplatform. Als ideale uitvalsbasis voor een fietstocht door de Luberon raden wij vooral Hôtel du Parc in Cavaillon aan - een stijlvol hotel waarvan de ondergrondse garage een veilige plek werd voor onze huurfietsen én voor de koffers met al onze fietstassen en uitrusting.

Image

De beste plek om te beginnen is Cavaillon

De beste plek om een fietstocht door de Luberon te beginnen is zonder twijfel Cavaillon. De stad ligt aan de westelijke rand van het massief van de Luberon, de fietsroute Rond de Luberon (Autour du Luberon à Vélo) loopt er rechtstreeks doorheen en bovendien begint hier de voormalige spoorlijnfietsroute langs de Calavon (Véloroute du Calavon). Minstens zo belangrijk is echter dat Cavaillon zeer gemakkelijk bereikbaar is met de rechtstreekse regionale TER-treinen vanaf de luchthaven Marseille Provence - de dichtstbijzijnde grote luchthaven met verbindingen van veel populaire luchtvaartmaatschappijen - en vanuit Marseille zelf. TER-treinen die stoppen bij station Vitrolles Aéroport Marseille Provence rijden ongeveer elke negentig minuten en de reis naar Cavaillon duurt ongeveer zeventig minuten. Uiteraard mogen fietsen op deze regionale TER-treinen gratis mee.

Image

Cavaillon bleek een perfecte kennismaking met de sfeer van de Provence. Het kleine en rustige stadje heeft alles wat een reiziger nodig kan hebben - verschillende accommodaties, restaurants en natuurlijk enkele interessante bezienswaardigheden. Een deel van het karakter van de stad wordt bepaald door de rots van Saint-Jacques, die boven het centrale plein en het historische centrum uittorent. Daarnaast viel ons de aangename fietsinfrastructuur op langs verschillende straten in het centrum van Cavaillon. De tweerichtingsfietspaden waren opvallend breed en van het autoverkeer gescheiden door lage barrières die met water waren gevuld.

Image

Tijdens onze wandeling door Cavaillon bezochten we de Cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Véran, een van de belangrijkste historische gebouwen van de stad, waarvan het romaanse interieur perfect past bij het karakter van de Provençaalse steden. We namen ook deel aan een rondleiding door de voormalige synagoge, een herinnering aan de eeuwenlange aanwezigheid van Joodse gemeenschappen in dit deel van de Provence. Helaas was het Musée de l’Hôtel-Dieu, het lokale archeologische en etnografische museum, tijdens ons verblijf gesloten. De collectie omvat onder meer de lokale geschiedenis, traditionele ambachten en het dagelijks leven in de regio. Jammer, want juist zulke kleinere streekmusea laten vaak beter het echte karakter van een plaats zien dan de grootste toeristische attracties.

Image

De Franse bewegwijzering volgen

Vanaf het eerste moment werden we begeleid door de karakteristieke bewegwijzering van het Franse fietsroutenetwerk. De bovenste regel op de wegwijzers geeft de richting van de route zelf aan, terwijl de onderste regel verwijst naar de volgende belangrijke plaats onderweg. Extra bordjes met routesymbolen bevestigden voortdurend dat we de juiste weg volgden. Opvallend is dat de fietsroute Rond de Luberon (Autour du Luberon à Vélo) twee verschillende logokleuren gebruikt - donkerblauw voor de route met de klok mee en oranje voor de route tegen de klok in. Deze oplossing maakt navigeren veel eenvoudiger, vooral in steden en op trajecten waar beide routevarianten dezelfde wegen volgen, zoals rond Cavaillon. Het is ook vermeldenswaard dat bijna elke kruising en rotonde voorzien was van een duidelijk zichtbaar fietsbord, waardoor navigeren uitzonderlijk eenvoudig werd. Een werkelijk uitstekend ontworpen systeem.

Image

Het allereerste traject tussen Cavaillon en Mérindol liet ons meteen kennismaken met iets waar we de hele reis van zouden genieten - de route volgt ongelooflijk rustige lokale wegen, waar we soms bijna het gevoel hadden dat we over infrastructuur reden die uitsluitend voor fietsers was aangelegd. Het grootste deel van de route maakt gebruik van precies dit soort wegen: openbare asfaltwegen die door hun ligging nauwelijks door auto's worden gebruikt en meestal slechts een handvol huizen bedienen. En hoewel ik normaal gesproken een groot voorstander ben van gescheiden fietsinfrastructuur, zou die in veel delen van de Luberon simpelweg overbodig zijn.

Image

Puget, een van de mooiste dorpen

Onze ontdekkingstocht langs de mooiste dorpen van de Luberon begon in Puget, een klein dorp aan de zuidelijke voet van het massief. In het centrum bezochten we de Église Notre-Dame de l'Immaculée Conception, die sinds de dertiende eeuw het belangrijkste monument van het dorp is. De kerk staat midden in een klein historisch centrum, omringd door oude stenen huizen die samen iets vormen wat doet denken aan een miniatuurversie van een middeleeuwse dorpskern. Onder de kerk zijn ook een oude stenen wasplaats en een fontein bewaard gebleven, die herinneren aan het dagelijkse leven van vroegere generaties in de Provence. Na slechts enkele minuten wandelen door Puget hadden we al het gevoel dat juist deze kleine en rustige dorpen de ware sfeer van de Provence het beste weerspiegelen.

Image

Kort daarna werden we verwelkomd door het fraaie silhouet van Lauris, spectaculair gelegen op een hoge rotswand boven de rivier de Durance. Boven de stenen huizen van het dorp verheft zich een achttiende-eeuws kasteel, gebouwd op de plaats van voormalige middeleeuwse vestingwerken en omgeven door uitgestrekte terrassen met uitzicht over de vallei van de Durance en de heuvels van de Alpilles. Daartoe behoren ook de karakteristieke Terrasses des Arcades en de verftuin - de enige in zijn soort in Europa - die de herinnering levend houdt aan de traditionele productie van natuurlijke kleurstoffen in de Luberon. Een wandeling door het oude centrum van Lauris voert langs smalle straatjes tussen stenen huizen, fonteinen en trappen die rechtstreeks uit de rots zijn gehouwen. Bijzonder schilderachtig zijn de Église Notre-Dame-de-Purification met haar elegante opengewerkte klokkentoren en de oude wasplaats naast de kerk.

Image

Zoveel historische wasplaatsen in de Provence

Eigenlijk hadden we nog nooit ergens zoveel historische wasplaatsen gezien - soms leek het alsof de inwoners van de Provence in de middeleeuwen kampioenen waren op het gebied van netheid en orde. Deze karakteristieke stenen lavoirs vormden eeuwenlang een belangrijk onderdeel van het dagelijks leven in vrijwel ieder dorp. Meestal vonden we ze op dorpspleinen of naast kerken, vaak beschermd door een stenen dak dat beschutting bood tegen zon en regen. Hier kwamen vrouwen samen om kleding te wassen, stoffen uit te spoelen en het laatste nieuws uit te wisselen, waardoor de wasplaatsen ook een belangrijke sociale functie hadden. Veel van deze lavoirs zijn nog altijd bewaard gebleven in Provençaalse dorpen - soms zorgvuldig gerestaureerd, soms verscholen tussen oude stenen huizen - en herinneren aan het dagelijkse leven van vóór de komst van wasmachines en stromend water. De wasplaats in Lauris heeft zelfs een uitgebreide beschrijving van het traditionele wasproces, van het weken en schrobben van textiel tot het spoelen en drogen. Zeker de moeite waard om even te lezen.

Image

Voorbij Lauris, op weg naar Lourmarin, volgt de fietsroute Rond de Luberon (Autour du Luberon à Vélo) opnieuw een van die rustige lokale wegen die bijna aanvoelen als fietsinfrastructuur die speciaal voor fietsers is aangelegd. Het landschap wordt hier bergachtiger en voert door dichte mediterrane bossen met Aleppodennen en altijdgroene steeneiken, die de sfeer van dit deel van de Luberon volledig veranderen. In de warme lucht roken we de karakteristieke harsgeur van dennenbomen, hier en daar vermengd met het intense aroma van bloeiende zonneroosjes langs de weg.

Image

De best bewaarde duiventoren van Frankrijk

Op een rustige middag reden we door Puyvert. In het centrum valt meteen een kleine klokkentoren op en - uiteraard - opnieuw een stenen wasplaats, verscholen onder platanen. Het meest karakteristieke monument van het dorp is echter de duiventoren van Jas de Puyvert, het enige overgebleven deel van een veertiende-eeuws kasteel dat ooit op de heuvel Jas stond. Zelfs van een afstand maken de verhoudingen en het silhouet, dat boven het landschap uitsteekt, indruk. Het interieur is nog indrukwekkender - na een restauratie door het Regionaal Natuurpark van de Luberon zijn hier ongeveer drieduizend geglazuurde nestnissen van terracotta in verschillende kleuren bewaard gebleven, rechtstreeks in de muren verwerkt. De duiventoren geldt als een van de interessantste en best bewaarde van Frankrijk. Vanaf de nabijgelegen heuvel heb je bovendien een prachtig uitzicht over de Petit Luberon en de vallei van de Durance.

Image

Lourmarin - het hoogtepunt van de dag

Het absolute hoogtepunt van onze eerste dag was zonder twijfel Lourmarin. We kwamen er laat op zondagmiddag aan en werden meteen meegenomen in de ontspannen sfeer van het dorp. De smalle straatjes van het historische centrum waren gevuld met mensen die tussen restaurants, kleine winkels en galerieën wandelden, maar alles verliep in een rustig zuidelijk tempo, zonder drukte of haast. Een plek die ons bijzonder is bijgebleven was een geplaveide straat met Chez Gaby en de tafeltjes onder de oude Provençaalse gebouwen. Hier aten we ons diner en brachten we wat tijd door met het observeren van het dagelijkse leven in Lourmarin - mensen die door de straatjes slenterden, gesprekken bij een glas wijn en de typische avondgeluiden van een klein stadje in Zuid-Frankrijk. Lourmarin voelde levendiger aan dan veel andere plaatsen langs onze route, zonder zijn intieme karakter te verliezen.

Image

Lourmarin heeft ook een fascinerende geschiedenis die het onderscheidt van veel andere dorpen in de Luberon. Al in de middeleeuwen was het een belangrijk handelscentrum aan routes die de vallei van de Durance verbonden met het binnenland van de Provence. Ook vandaag de dag bestaat de oude kern nog uit smalle straatjes, stenen huizen en kleine pleinen in de schaduw van platanen, die tijdens warme zomerdagen natuurlijke ontmoetingsplaatsen worden voor zowel bewoners als bezoekers. De stad is bovendien nauw verbonden met Albert Camus, die begraven ligt op de plaatselijke begraafplaats. Al jarenlang trekt Lourmarin niet alleen toeristen aan, maar ook kunstenaars, schrijvers en mensen die op zoek zijn naar een rustigere kant van de Provence.

Image

Niet ver van het historische centrum staat het Château de Lourmarin, dat wordt beschouwd als een van de eerste renaissances kastelen van de Provence. In tegenstelling tot de sobere stenen vestingen die typisch zijn voor de regio, doet het veel meer denken aan een elegante residentie dan aan een verdedigingswerk. Het oudste deel dateert uit de middeleeuwen, maar latere verbouwingen gaven het gebouw een lichtere en representatievere uitstraling, met sierlijke vensters, arcades en een binnenplaats. Tegenwoordig is het kasteel toegankelijk voor bezoekers en vinden er regelmatig tentoonstellingen, concerten en culturele evenementen plaats. Het gebouw werd pas in de twintigste eeuw van verval gered dankzij de inzet van lokale liefhebbers van kunst en geschiedenis. Rondom het kasteel heb je bovendien mooie uitzichten over de daken van Lourmarin en de wijngaarden die het dorp omringen.

Image

Een "2 min 1"-weg in de Provence

Tijdens de klim naar het kleine dorp Vaugines kwamen we een van de Franse verkeersoplossingen tegen die bedoeld zijn om de veiligheid van fietsers te verbeteren. Het gaat om de zogenaamde "2 min 1"-weg, in Frankrijk bekend als chaussée à voie centrale banalisée. Hierbij is de weg ingericht met één gedeelde rijstrook in het midden voor auto's en twee fietssuggestiestroken aan weerszijden. Wanneer twee auto's elkaar passeren, wijken ze tijdelijk uit naar de zijstroken en geven daarbij voorrang aan fietsers die daar rijden. Dit type weg wordt vooral toegepast op zeer rustige lokale wegen met weinig autoverkeer en is bedoeld om het verkeer te vertragen en lagere snelheden te stimuleren. In de praktijk voelen fietsers zich hier merkbaar veiliger dan op een gewone smalle weg zonder markeringen. Een vergelijkbare oplossing noemde ik eerder al tijdens onze fietstocht in Nederland langs de Waterlinieroute.

Image

Het prachtige Cucuron aan het einde van de dag

We sloten de dag af in het prachtige Cucuron. Om onze accommodatie te bereiken, moesten we door de smalle straatjes van het historische centrum fietsen, waar tussen stenen huizen en kleine pleinen nog altijd een opvallend rustige en bijna filmische Provençaalse sfeer hangt. Boven het dorp zijn nog de resten van een voormalig verdedigingskasteel zichtbaar, die herinneren aan de middeleeuwse geschiedenis van Cucuron en zijn ligging langs belangrijke regionale routes. In het centrum trekken ook een oude stenen fontein en de karakteristieke Provençaalse huizen met blauwe luiken de aandacht. Tegen de avond was het dorp vrijwel helemaal verlaten, waardoor onze korte wandeling door de straatjes bijzonder rustig en sfeervol aanvoelde.

Image

De meest karakteristieke plek van Cucuron is zonder twijfel de grote vijver Bassin de l’Étang, omringd door rijen platanen. Vroeger diende deze als bluswaterreservoir en als belangrijke waterbron voor de inwoners van het dorp, terwijl het tegenwoordig het natuurlijke sociale hart van Cucuron vormt. Langs het water liggen restaurants en cafés die zich 's avonds vullen met zowel bewoners als bezoekers. Hier werden verschillende scènes opgenomen voor de film A Good Year van Ridley Scott met Russell Crowe in de hoofdrol, waardoor Cucuron ook buiten Frankrijk bekender werd. En terwijl we onder de enorme platanen aan de waterkant stonden, begrepen we meteen waarom juist deze plek was gekozen voor een film die de rustige en romantische kant van de Provence laat zien.

Image

Nog voordat we de beroemde vijver bereikten, stuitten we onverwacht op een huwelijksceremonie in het historische gemeentehuis. Nadat deze was afgelopen, trokken het bruidspaar, de gasten en een klein orkest in een vrolijke stoet vol muziek en glimlachen door de oude straatjes van Cucuron. Bewoners keken toe vanuit ramen en deuropeningen, enkele toeristen stopten om foto's te maken en het geheel voelde heerlijk natuurlijk en lokaal aan - meer als een dorpsfeest dan als een privéceremonie. Het was zo'n reismoment dat onmogelijk te plannen is en later onmogelijk te vergeten blijkt. Een prachtig moment - alle geluk voor het bruidspaar!

Image

Veel ezels langs onze route

Een verrassend vaak terugkerend beeld tijdens onze tocht rond het massief van de Luberon waren... ezels. We zagen ze regelmatig in kleine weiden naast oude stenen boerderijen, soms direct langs rustige lokale wegen die tussen wijngaarden en olijfgaarden slingeren. In de Provence werden de sterke Provençaalse ezels vroeger zeer gewaardeerd voor het vervoer van hout, olijven en zakken lavendel over de steile heuvels van de regio. Veel van hen droegen karakteristieke houten zijtassen en konden zich veel zekerder over smalle stenen paden bewegen dan paarden. Tegenwoordig zijn ezels vooral een rustig symbool van het landelijke leven in de Provence en een van die kleine details die je nog lang bijblijven nadat een fietsreis door de Luberon voorbij is.

Image

De volgende tientallen kilometers fietsten we langs de oostzijde van het massief van de Luberon. We reden vrij snel door Manosque, waar we alleen stopten voor een korte maaltijd en om de accu's van onze e-bikes op te laden in een klein bistro. Helaas kwamen we precies tijdens de middagspits aan, wat het fietscomfort merkbaar verminderde. Dat had ook te maken met het feit dat de fietsroute Rond de Luberon (Autour du Luberon à Vélo) aan de oostzijde van het massief - in het departement Alpes-de-Haute-Provence - over drukkere wegen loopt dan we eerder en later in het departement Vaucluse hadden ervaren. Het verschil was vrijwel meteen merkbaar: meer auto's, meer lokaal verkeer en veel minder van de rustige sfeer die voor ons zo kenmerkend was geworden voor de Luberon.

Image

Een verrassende EuroVelo 8-route in de Provence

Een verrassend detail in de omgeving van Manosque is de aanwezigheid van de internationale EuroVelo 8-route, die langs de Middellandse Zee door dit deel van de Provence loopt. Het meest opvallend is natuurlijk hoe ver de officiële route zich van de zee verwijdert. In werkelijkheid is die keuze echter heel logisch, omdat de route zo veel rustigere wegen, interessantere landschappen en enkele van de meest karakteristieke dorpen en steden van het binnenland van de Provence kan volgen. In plaats van de drukke kust passeert EuroVelo 8 het massief van de Luberon, zijn lavendelvelden en rustige valleien. Daardoor voelt de route in dit deel van Frankrijk veel meer als een klassieke fietstocht door gevarieerde landschappen dan als een typische kustfietsroute langs zee.

Image

Gelukkig lieten we de omgeving van Manosque snel achter ons en leidde de fietsroute Rond de Luberon (Autour du Luberon à Vélo) ons naar een van haar mooiste trajecten. De weg van Villeneuve naar Forcalquier is een heerlijk open en duidelijk bergachtiger gedeelte, met veel weidse uitzichten op het massief van de Luberon. Hier voert de route over open heuvels, langs velden en kleine bosjes en onthult voortdurend nieuwe panorama's van de zuidelijke Provence. En wanneer de weg wordt verlicht door de langzaam ondergaande zon, wordt het landschap werkelijk bijzonder - de kalkstenen heuvels kleuren warm goudgeel en de hele streek lijkt nog rustiger dan overdag.

Image

De volgende dag sloten we af met een avondwandeling door Forcalquier, een van de meest karakteristieke stadjes aan de oostzijde van het massief van de Luberon. Forcalquier voelt merkbaar bergachtiger aan dan veel dorpen dichter bij de zuidelijke hellingen van het massief, en het historische centrum strekt zich uit over een heuvel vol steile straatjes, trappen en smalle doorgangen tussen stenen huizen. Tegen de avond concentreerde het leven zich rond Place du Bourguet, het historische marktplein dat al eeuwenlang het commerciële hart van Forcalquier vormt. Rond het plein staan oude koopmanshuizen met arcades, restaurants en kleine winkels op de begane grond, terwijl één gebouw bijzonder opvalt: het Hôtel de Ville, oorspronkelijk een residentie van welgestelde lokale notabelen voordat het later het stadhuis werd. De karakteristieke gevel met klokkentoren weerspiegelt de vroegere welvaart van de stad, die eeuwenlang een belangrijke rol speelde in handel en bestuur van Haute-Provence.

Image

De Provence denkt aan fietsreizigers...

Een van de interessantste historische plekken langs de fietsroute Rond de Luberon (Autour du Luberon à Vélo) is de Prieuré de Carluc, een voormalig klooster in een rustige vallei bij Céreste. Hier zijn resten van het middeleeuwse klooster bewaard gebleven, samen met in de rots uitgehouwen graven en een karakteristieke stenen kapel, omgeven door mediterrane vegetatie. Direct naast de ruïnes staat een groot informatiebord met een duidelijke kaart van de omgeving en beschrijvingen van de belangrijkste bezienswaardigheden van de regio. Zulke goed ontworpen en gemakkelijk leesbare informatiepunten kwamen we opvallend vaak tegen langs de route Rond de Luberon - bij dorpen, monumenten en uitzichtpunten. Het is duidelijk dat de Provence echt rekening houdt met fietsreizigers, en goede bewegwijzering in combinatie met gemakkelijk toegankelijke informatie maakt het reizen door de regio een stuk eenvoudiger.

Image

... en beschermt de lokale architectuur

Ergens in de omgeving van Céreste werden we opnieuw herinnerd aan hoe bewust de Provence het lokale architecturale karakter van de regio beschermt. Eerder hadden we al opgemerkt dat vrijwel alle huizen en boerderijen hier dezelfde traditionele Provençaalse uitstraling van natuursteen hebben. Dit keer zagen we echter een recent gebouwd landbouwgebouw dat achter zijn gevel van natuursteen eigenlijk een moderne constructie van beton en hedendaagse bouwmaterialen verborg. Het is een goed voorbeeld van hoe architectuur in de Luberon werkt - moderne technologieën worden volop gebruikt, maar blijven onzichtbaar omdat het behoud van de visuele harmonie van het landschap als het belangrijkst wordt beschouwd. In veel gemeenten bepalen gedetailleerde stedenbouwkundige voorschriften welke gevelmaterialen, dakpannen en zelfs gebouwverhoudingen zijn toegestaan, terwijl ook het Regionaal Natuurpark van de Luberon een belangrijke rol speelt bij het beschermen van het traditionele karakter van de streek.

Image

De uitstekende voormalige spoorlijnfietsroute Véloroute du Calavon

Onze terugkeer naar het hart van de Luberon bracht een van de mooiste fietsbelevenissen van de reis met zich mee. Bij Saint-Martin-de-Castillon sloten we aan op de Véloroute du Calavon - een 43 kilometer lange fietsroute die is aangelegd op een voormalige spoorlijn en door de vallei van de Calavon helemaal tot aan Cavaillon loopt. Het is zonder twijfel de comfortabelste en best voorbereide fietsroute van de hele regio. Het pad heeft een glad asfaltoppervlak, zeer geringe hoogteverschillen en ligt volledig gescheiden van het autoverkeer, wat een aangename afwisseling vormt na de heuvelachtige wegen rond het massief van de Luberon. Op veel plaatsen zijn nog resten van de oude spoorweginfrastructuur zichtbaar - onderweg passeerden we voormalige bruggen, spoorwegdijken en delen van historische spoorweggebouwen.

Image

Tijdens onze tocht door de Luberon maakten we vier keer gebruik van de voormalige spoorlijnfietsroute Véloroute du Calavon. Naast het traject dat ons richting Apt bracht, reden we de volgende dag nog een ander - en eigenlijk het langste - deel tussen Robion en Apt, ditmaal in de tegenovergestelde richting. Daar kwamen ook nog de eerste en laatste kilometers van onze reis in Cavaillon bij, waar de Véloroute du Calavon haar westelijke eindpunt heeft. Het spectaculairste landschappelijke gedeelte begint enkele kilometers voorbij Saint-Martin-de-Castillon, waar de route door rotsachtige kloven loopt die door de rivier de Calavon zijn uitgesleten. Het opvallendste bouwwerk langs de route is de antieke Pont Julien - een meer dan tweeduizend jaar oude Romeinse brug die we de volgende dag zouden oversteken.

Image

De hoofdstad van de Luberon

De Véloroute du Calavon bracht ons rechtstreeks naar Apt, vaak omschreven als de hoofdstad van de Luberon. Tegen de middag had de oude binnenstad zich al in een rustige sfeer gehuld, terwijl restaurants en kleine winkels met Provençaalse producten nog geopend waren. Apt voelt meteen groter en stedelijker aan dan veel van de kleine dorpen die verspreid liggen rond het massief van de Luberon. Al sinds de Romeinse tijd is het een belangrijk handelscentrum aan historische routes die de vallei van de Calavon doorkruisen. Ook vandaag de dag heeft de stad een meer stedelijke structuur behouden, met grotere pleinen en talrijke herenhuizen die herinneren aan haar vroegere betekenis. Een accommodatie vinden in Apt bleek eveneens eenvoudig - wij kozen voor het betaalbare Hotel L'Aptois, dat uiteraard deel uitmaakt van het Accueil Vélo-netwerk.

Image

Apt staat ook bekend om een van de beroemdste markten van heel de Provence, die hier al eeuwenlang elke zaterdagochtend wordt gehouden. In veel opzichten heeft de stad zich historisch ontwikkeld rond handel en commercie. De omgeving van Apt was bovendien een belangrijk centrum voor de winning van oker - een natuurlijk pigment dat verantwoordelijk is voor de karakteristieke rode, oranje en gele kleuren van de omliggende rotsen en bodems. Daardoor behoren Roussillon en de vallei van de Calavon vandaag tot de meest opvallende landschappen van de Provence. In Apt bevindt zich ook het Musée de l’Aventure Industrielle, waar een van de tentoonstellingen de geschiedenis van de okerwinning en haar betekenis voor de regio belicht, terwijl een andere gewijd is aan de productie van gekonfijt fruit, waarvoor Apt al enkele eeuwen in heel Frankrijk bekendstaat.

Image

Apt is ook de zetel van het Regionaal Natuurpark van de Luberon, dat een groot deel van het massief en de omliggende dorpen omvat. Het park houdt zich al jarenlang bezig met de bescherming van het landschap, de traditionele architectuur en het lokale erfgoed van de regio. In de stad bevindt zich bovendien het Maison du Parc du Luberon, een informatiecentrum met een kleine tentoonstelling over de natuur, geologie en geschiedenis van de Luberon. Daardoor vervult Apt niet alleen de rol van grootste stad van de regio, maar ook die van administratief en toeristisch centrum. We bezochten al deze plaatsen en tentoonstellingen voordat we de volgende ochtend weer op pad gingen.

Image

Tijdens een wandeling door de oude binnenstad van Apt stapten we een kleine bakkerij binnen, waar mijn groen-witte voetbalhart zich meteen thuis voelde. Een volledige muur was gewijd aan Olympique de Marseille, met blauw-witte sjaals, shirts, foto's met spelers, beelden van het Stade Vélodrome en talloze clubsouvenirs die bijna elke vrije plek boven de toonbank met croissants en taarten vulden. De eigenaars bleken fanatieke supporters van de club uit Marseille te zijn, en de verzameling leek eerder op een klein OM-museum dan op decoratie in een gewone bakkerij. Het was ook een herinnering aan hoe sterk de regio zich verbonden voelt met de grote club uit Marseille, hoewel de levendige mediterrane stad zelf bijna honderd kilometer verderop ligt.

Image

Een fietsroute tussen de wijngaarden

Op weg naar Bonnieux - te beginnen met waarschijnlijk de zwaarste klim van de hele route - passeren we verschillende wijngaarden die in deze tijd van het jaar nog niet hun meest indrukwekkende uitstraling hebben. Een daarvan is Château des Tourettes, een domein dat sinds 1997 eigendom is van Maine en Jean-Marie Guffens-Heynen, een Belgisch wijnmakersduo dat eerder vooral bekend werd door hun werk in Bourgondië. De wijngaarden liggen hier op ongeveer 420 meter boven zeeniveau, wat in het warme klimaat van de Provence voor vrij bijzondere omstandigheden zorgt - koelere nachten en een tragere rijping van de druiven. Nadat zij het domein hadden overgenomen, hertekenden de eigenaars de wijngaarden vrijwel volledig: sommige oude wijnstokken werden behouden, andere volledig vervangen. Ze kozen bovendien voor druivenrassen die ongebruikelijk zijn voor de regio, waardoor hun wijnen tegenwoordig onder de bredere benaming "Vin de France" worden verkocht in plaats van onder de lokale appellatie Luberon.

Image

Wijnen uit de Luberon hebben een eigen karakter dat duidelijk verschilt van veel andere wijnen uit Zuid-Frankrijk. De wijngaarden liggen hier hoger dan in grote delen van de Provence - vaak op een hoogte van 300 tot 500 meter boven zeeniveau - waardoor de druiven onder iets koelere omstandigheden rijpen. Daardoor zijn de wijnen doorgaans frisser en lichter dan veel van de zwaardere rode wijnen die in warmere delen van het zuiden worden geproduceerd. De regio staat vooral bekend om rode en roséwijnen van druivenrassen zoals syrah, grenache en mourvèdre, al winnen ook witte wijnen uit de Luberon steeds meer aan populariteit. Veel kleine familiebedrijven maken hier deel uit van het dagelijkse leven op het platteland - tijdens het fietsen passeer je voortdurend kleine domeinen, boerderijen en wijnwinkels langs de weg, verscholen tussen heuvels en lavendelvelden.

Image

Bonnieux - een parel van de Luberon

Via een schilderachtig traject over rustige lokale wegen bereikten we uiteindelijk Bonnieux, een van de meest karakteristieke stenen dorpen van de Luberon. Bij twee cafés aan het einde van een korte maar steile klim, vlak bij de benedenkerk, ontmoetten we maar liefst vier andere fietskoppels. Wat me meteen opviel, was dat wij als enigen van elektrische ondersteuning gebruikmaakten - alle anderen verkenden de Luberon op traditionele "analoge" fietsen. Terwijl we genoten van een goede koffie, lazen we meer over Bonnieux, een plaats die wij vandaag zonder aarzelen zouden omschrijven als het mooiste en spectaculairst gelegen dorp van de hele Luberon. Want hoewel Gordes dat beroemde ansichtkaartuitzicht biedt vanaf zijn gemakkelijk bereikbare uitzichtpunt, waar bezoekers de stenen huizen tegen de heuvel zien klimmen, voelde het dorp zelf voor ons iets minder indrukwekkend aan. Bonnieux maakte daarentegen op vrijwel alle fronten indruk - met zijn gelaagde straatjes tegen de helling, het dagelijkse leven dat zich op verschillende niveaus afspeelt en uiteindelijk het weidse panorama met de Mont Ventoux op de achtergrond.

Image

De geschiedenis van Bonnieux gaat terug tot de Romeinse tijd, iets wat duidelijk zichtbaar wordt bij de nabijgelegen Pont Julien - een opmerkelijk goed bewaarde stenen brug uit de eerste eeuw voor Christus, die we enkele uren later bezochten. De brug maakte deel uit van de oude Via Domitia, een van de belangrijkste Romeinse wegen die Zuid-Frankrijk met het Iberisch Schiereiland verbond. Bonnieux zelf begon zich al in de vroege middeleeuwen hoog tegen de helling te ontwikkelen en het stratenpatroon toont nog altijd perfect de traditionele opbouw van versterkte Provençaalse nederzettingen. Het oudste deel van het dorp ligt rond de Vieille Église, een kerk uit de twaalfde eeuw die hoog boven de huizen uittorent en bereikbaar is via steile trappen en smalle straatjes tussen stenen woningen. Gedurende meerdere eeuwen behoorde Bonnieux tot de Pauselijke Staten en vormde het een van de pauselijke enclaves in dit deel van de Provence.

Image

Tegenwoordig geldt Bonnieux als een van de meest schilderachtige plaatsen van de hele Luberon, maar ook de omgeving kent een minder bekend verhaal. Boven het dorp strekt zich een cederbos uit dat pas in de negentiende eeuw ontstond, toen ceders uit het Algerijnse Atlasgebergte naar hier werden gebracht. De bomen werden vooral aangeplant om erosie van de kalkstenen heuvels tegen te gaan en om landschappen te herstellen die door intensieve ontbossing waren aangetast. Na verloop van tijd pasten de ceders zich perfect aan het droge Provençaalse klimaat aan en vormen ze tegenwoordig een van de meest karakteristieke landschappen van de Luberon. Het bos is vanuit Bonnieux eenvoudig per fiets bereikbaar via rustige lokale wegen die hoog boven de omliggende valleien lopen.

Image

Een bezoek aan Rent Bike Luberon

In Bonnieux bezochten we ook het verhuurbedrijf waar we onze fietsen hadden gehuurd. Dat is een goed moment om te vertellen hoe de fietsen van Rent Bike Luberon in de praktijk bevielen. Wij reden op Trek Allant+ 5 e-bikes - comfortabele, stabiele fietsen die uitstekend geschikt bleken voor het gevarieerde terrein van de regio. Ook de accu's van 545 Wh presteerden erg goed. In het heuvelachtige landschap van de Luberon, met regelmatige beklimmingen en voornamelijk gebruik van de standen Eco en Tour, was een actieradius van ongeveer 80 tot 90 kilometer haalbaar bij een totaalgewicht van circa 80 kilogram inclusief bagage. Met een hogere belasting - inclusief fietstassen en volledige reisuitrusting - lag de realistische actieradius in deze standen rond de 70 kilometer. Daarom moesten we tijdens onze langste etappe van Cucuron naar Forcalquier, die eindigde met een lange klim, de accu's even opladen in Manosque. Voor een meerdaagse fietsreis met bagage werkte deze combinatie uitstekend.

Image

De bewogen geschiedenis van het prachtige Lacoste

Op de tegenoverliggende helling ligt het iets minder bekende Lacoste. De eerste associatie met het beroemde kledingmerk blijkt misleidend, al heeft het dorp zelf zeker geen reden om zich door het krokodillenlogo te laten overschaduwen. De geschiedenis van deze kleine Provençaalse nederzetting is gevuld met zoveel bijzondere personen en gebeurtenissen dat eerder het merk jaloers zou kunnen zijn op het erfgoed van zijn oudere naamgenoot. Eeuwenlang ontwikkelde Lacoste zich rond het machtige kasteel dat uitkijkt over de vallei van de Luberon, waarvan de oorsprong teruggaat tot de middeleeuwen. De bekendste bewoner was Donatien Alphonse François de Sade - de beruchte markies de Sade, een achttiende-eeuwse aristocraat, schrijver en een van de meest controversiële figuren uit de Franse geschiedenis. Aan zijn naam is later de term "sadisme" ontleend, verwijzend naar de seksuele gewelds- en dominantie-elementen die in zijn geschriften voorkomen.

Image

Na de Franse Revolutie raakte het kasteel van Lacoste geleidelijk in verval, maar aan het einde van de twintigste eeuw kreeg het een nieuw leven dankzij Pierre Cardin. Gedurende vele jaren kocht de beroemde modeontwerper - ondanks protesten van veel lokale bewoners - steeds meer delen van de vesting en ongeveer veertig gebouwen in het dorp zelf. Zijn doel was om van Lacoste een centrum voor kunst en cultuur te maken. Dankzij zijn initiatief ontstonden theater-, muziek- en kunstfestivals die al snel een van de kenmerken van het moderne Lacoste werden. Cardin overleed kort na de eerste edities van enkele nieuwe festivals die plaatsvonden in de gerestaureerde ruimtes van het dorp. Tegenwoordig vormt het kasteel nog steeds het decor voor belangrijke culturele evenementen, terwijl de grote sculpturen op het terrein het geheel doen aanvoelen als een openluchtmuseum voor moderne kunst, hoog boven de vallei van de Luberon en met uitzicht op het naburige Bonnieux.

Image

Ménerbes - opnieuw een bijzonder dorp

De volgende halte op onze route was Ménerbes, dat zich uitstrekt over een lange rotskam boven de vallei en al eeuwenlang wordt beschouwd als een van de mooiste dorpen van dit deel van de Provence. Van een afstand zou het lijken op een stenen schip dat boven een zee van wijngaarden en cipressen drijft - althans volgens Nostradamus, die zelf uit de Provence afkomstig was. De geschiedenis van Ménerbes gaat terug tot de Romeinse tijd, maar het dorp kreeg vooral betekenis in de middeleeuwen als versterkte nederzetting, beschermd door een citadel en stadsmuren waarvan nog steeds resten bewaard zijn gebleven. In de twintigste eeuw trok Ménerbes talrijke kunstenaars en culturele figuren aan. Tot degenen die met het dorp verbonden waren behoren Dora Maar, Pablo Picasso en Nicolas de Staël, terwijl de Britse schrijver Peter Mayle het wereldwijd bekend maakte met zijn boek A Year in Provence. Een van de interessantste monumenten in de omgeving is de Abbaye Saint-Hilaire, een voormalig karmelietenklooster uit de dertiende eeuw dat gedeeltelijk in de rots is uitgehouwen en verscholen ligt tussen olijfterrassen en de kalkstenen heuvels van de Luberon.

Image

Oppède-le-Vieux - een prachtig en uniek dorp

Vanuit Ménerbes bereikten we al snel Oppède-le-Vieux, een van de meest bijzondere plekken van de hele Luberon. In het centrum van het oude Oppède ligt het kleine Place de la Croix met zijn achttiende-eeuwse klokkentoren en overdekte markthal, herinneringen aan de periode waarin het dorpsleven zich geleidelijk van de rotsachtige heuveltop naar de vruchtbare vallei van de Calavon verplaatste. Hier lieten we onze fietsen achter, want het historische deel van het dorp ontdek je het best te voet via steile stenen straatjes die omhoog leiden naar de oude kern. Na slechts enkele minuten hadden we het gevoel een Provence van enkele eeuwen geleden binnen te stappen - zonder massatoerisme, souvenirwinkels of moderne bebouwing die het historische karakter van het dorp verstoren. Wandelen door de smalle doorgangen tussen stenen huizen, vervallen gebouwen en hoge muren maakte op ons een veel sterkere indruk dan veel van de bekendere uitzichtpunten van de Provence.

Image

De meest karakteristieke plek van Oppède-le-Vieux is zonder twijfel de Collégiale Notre-Dame d'Alidon, hoog boven het dorp gelegen en met oorsprong in de tiende eeuw. Deze romaanse kerk werd door de eeuwen heen meerdere keren verbouwd en vormt tegenwoordig tijdens de zomermaanden het decor voor intieme concerten bij zonsondergang. Nog hoger boven de kerk liggen de ruïnes van het middeleeuwse fort Vieil Oppède, die herinneren aan het vroegere strategische belang van dit deel van de Luberon. Onder de historische gebouwen, aan de linkerzijde van de weg richting Robion, liggen de terrassen van Sainte-Cécile - ooit landbouwgrond en tegenwoordig een rustige mediterrane tuin vol parasoldennen, eiken, tijm en rozemarijn. Vanaf de helling openen zich weidse uitzichten over de vallei van de Calavon en de kalkstenen heuvels van de Vaucluse. Werkelijk een prachtig en uniek dorp binnen de Luberon.

Image

Een volgende halte op onze route was het kleine dorp Maubec. Het oudste deel klimt tegen een kleine rotsheuvel boven de nieuwere bebouwing en heeft de rustige, bijna slaperige sfeer van een traditionele Provençaalse nederzetting behouden. Tijdens een korte wandeling door de stenen straatjes van oud Maubec passeerden we lichtgekleurde huizen met blauwe luiken, resten van voormalige verdedigingswerken en de karakteristieke klokkentoren die het symbool van het dorp is geworden. In het hart van de oude wijk staat de Église Saint-Maurice, een achttiende-eeuwse kerk met een elegante barokke gevel aan een klein geplaveid plein. Ooit was Maubec een versterkte middeleeuwse nederzetting die toebehoorde aan de graven van Toulouse, maar na de verwoestingen van de godsdienstoorlogen en een latere periode van ontvolking kwam het dorp pas in de twintigste eeuw langzaam weer tot leven.

Image

Het laatste dorp uit de lijst van mooiste dorpen van de Luberon dat we die dag bezochten, was Robion, direct gelegen onder de kalkstenen kliffen van het massief Petit Luberon. Tot op vandaag zijn delen van de middeleeuwse kasteelmuren, steile geplaveide straatjes en de romaanse Église Notre-Dame-de-la-Nativité bewaard gebleven, waarvan de oorsprong teruggaat tot de twaalfde eeuw. Een van de meest karakteristieke plekken van Robion is het Théâtre de Verdure - een stenen openluchttheater waar in de zomer concerten en culturele evenementen plaatsvinden, direct onder de imposante rotswanden van de Luberon. Het dorp is ook een belangrijk punt op de fietskaart van de regio, omdat hier de populaire Véloroute du Calavon, die de voormalige spoorlijn door de Luberon volgt, aansluit op de fietsroute Rond de Luberon (Autour du Luberon à Vélo). We merkten hier nog een interessant detail op: een andere uitvoering van de "2 min 1"-weg, uitgevoerd in groen asfalt en met groene verkeersborden. Het is een van die verkeersoplossingen die wij bijzonder waarderen en waarover ik onlangs ook schreef in een artikel over de Waterlinieroute in Nederland.

Image

Fietsroute Rond de Luberon - voltooid!

Door opnieuw aan te sluiten op de voormalige spoorlijnfietsroute Véloroute du Calavon hadden we de volledige lus van de fietsroute Rond de Luberon (Autour du Luberon à Vélo) vrijwel voltooid. En zonder enige twijfel voegen we deze route toe aan onze persoonlijke lijst van de mooiste fietsroutes van Europa. Het was een werkelijk prachtige fietsreis. Wat ons het meest is bijgebleven, is de fietsvriendelijke routevoering over lokale wegen met echt zeer weinig verkeer - vooral in het deel van de Luberon dat binnen het departement Vaucluse ligt. Daardoor voelde het gedurende het grootste deel van de reis bijna alsof we over speciaal aangelegde fietsinfrastructuur reden. In het departement Alpes-de-Haute-Provence was de ervaring duidelijk minder comfortabel, al was dat zeker niet voldoende om onze uitstekende indruk van de route Autour du Luberon à Vélo te verminderen.

Image

Niet de beste route voor EuroVelo 8

Als afsluiting van de dag reden we tussen Robion en Apt het langste traject van de Véloroute du Calavon. Terwijl op de verre heuvels steeds weer nieuwe stenen Provençaalse dorpen verschenen en verdwenen, kwam een bepaalde gedachte bij me op. Was het wel de beste keuze voor de regio om EuroVelo 8 samen te laten lopen met de Véloroute du Calavon? Ik keek naar fietsreizigers met fietstassen die ons tegemoetkwamen en vroeg me af hoeveel van hen beseften welke bijzondere plaatsen ze misliepen. Want hoewel de Véloroute du Calavon snel en comfortabel is, volgt ze de bodem van de vallei, ver weg van de mooiste plekken van de regio. Zou het niet beter zijn geweest - zowel voor fietsers als voor de Luberon zelf - als EuroVelo 8 vanaf Apt de route Rond de Luberon had gevolgd langs plaatsen als Bonnieux, Lacoste en Oppède? Als je kijkt naar de gebruikelijke reisgewoonten van fietstoeristen, volgen de meesten simpelweg de bewegwijzering van de Europese langeafstandsfietsroute. Daardoor missen ze de kans om enkele van de mooiste plekken te ontdekken, niet alleen van de Provence, maar misschien wel van heel Europa. Echt jammer.

Image

Twee musea - olijfolie en lavendel

Vlak bij de Véloroute du Calavon liggen ook twee populaire musea die gewijd zijn aan enkele van de meest karakteristieke producten van de Provence. In Coustellet kunnen bezoekers het Musée de l'Huile d'Olive ontdekken, gewijd aan de geschiedenis van de olijventeelt en de productie van olijfolie in het Middellandse Zeegebied. Het museum toont historische persen, werktuigen en machines die eeuwenlang werden gebruikt voor de productie van olijfolie en legt tegelijkertijd uit welke rol olijven spelen in de Provençaalse cultuur en keuken. Op slechts enkele minuten afstand bevindt zich het Musée de la Lavande Luberon, waar de geschiedenis van lavendel in de Provence wordt verteld - van traditionele oogstmethoden tot de moderne productie van etherische oliën. De tentoonstelling legt ook de verschillen uit tussen lavendel en lavandin en laat zien hoe belangrijk deze geurige velden zijn geworden voor zowel de lokale economie als het karakteristieke landschap van de regio.

Image

Een Romeinse brug waar je overheen kunt fietsen

Een werkelijk bijzondere plek - en bovendien volledig toegankelijk voor fietsers - is de antieke Pont Julien, midden in de Luberon en direct langs de Véloroute du Calavon. De brug werd gebouwd in het jaar 3 voor Christus, wat betekent dat zij... 2.029 jaar oud is. Ze maakte deel uit van de oude Via Domitia, een van de belangrijkste wegen van het Romeinse Rijk die Italië met het Iberisch Schiereiland verbond. De constructie telt drie stenen bogen, is ongeveer tachtig meter lang en werd volledig zonder mortel gebouwd - enorme kalkstenen blokken werden met opmerkelijke precisie op elkaar geplaatst. Wat misschien nog indrukwekkender is: bijna tweeduizend jaar lang bleef de brug in gebruik voor regulier wegverkeer, en pas in 2005 werden auto's hier verboden. Tegenwoordig heerst er een volledig ontspannen sfeer - fietsers rusten uit aan de rivier, iemand zit op de stenen met een baguette en een stuk kaas, terwijl op enkele meters afstand de voormalige spoorlijn verderloopt als fietsroute. Voor ons is dit zonder twijfel een sterke kandidaat voor de lijst van de meest bijzondere fietsbruggen die we ooit hebben gezien.

Image

De grootste fabriek voor gekonfijt fruit van Europa

We begonnen de volgende dag met een bezoek aan het Huis van het Gekonfijte Fruit, een klein museum en winkel naast wat wordt beschouwd als de grootste fabriek voor gekonfijt fruit van Europa. Maison du Fruit Confit ligt aan de rand van Apt, niet ver van het hotel waar wij verbleven. De kleine tentoonstelling laat zien hoe gekonfijt fruit in de Provence wordt geproduceerd - van kersen, abrikozen en vijgen tot meloen, peren en schillen van citrusvruchten. Het proces bestaat uit het geleidelijk vervangen van het water in het fruit door suiker, waardoor het fruit zijn vorm, kleur en zachte structuur maandenlang behoudt. Sinds de achttiende eeuw geldt Apt als de wereldhoofdstad van het gekonfijte fruit, en de lokale producten worden vandaag geleverd aan Franse patisserieën, dessertmakers en producenten van traditionele feestgebakjes. In het museum zijn historische werktuigen, verpakkingen en advertenties te zien, al begint het belangrijkste deel van het bezoek pas tijdens de proeverij. Dan wordt pas echt duidelijk waarom gekonfijt fruit in Frankrijk eerder als een delicatesse wordt beschouwd dan als een gewone taartingrediënt.

Image

De ongelooflijk kleurrijke landschappen van de Provence

Toen we Apt achter ons lieten, kwamen we terecht in een wereld van gele, oranje en rode okerlandschappen. Oker is een natuurlijk mineraal pigment dat ontstaat door een hoge concentratie ijzeroxiden in gesteenten en zand. Eeuwenlang werd het gebruikt voor de productie van verf, pleisterwerk en kleurstoffen. De Luberon - en vooral de omgeving van Gargas en Roussillon - beschikt over enkele van de grootste en bekendste okervoorraden van Europa. Soms zijn de kleuren van de lokale rotsen zo intens dat het lijkt alsof een stukje van de Amerikaanse woestijn naar het hart van de Provence is verplaatst. Een van de meest fascinerende plekken die verbonden zijn met de geschiedenis van de okerwinning is Mines de Bruoux. Dit enorme stelsel van voormalige ondergrondse galerijen werd door mijnwerkers uit zachte okerzandsteen uitgehouwen. Een bezoek aan deze plek betekent wandelen door gigantische tunnels die eerder aan een kathedraal doen denken dan aan een mijn - sommige zijn meer dan tien meter hoog. In de negentiende en vroege twintigste eeuw was de okerwinning een van de belangrijkste economische activiteiten van de regio, en pigmenten uit de Luberon werden naar heel Europa geëxporteerd. Tegenwoordig behoort deze locatie tot de meest bijzondere voorbeelden van industrieel erfgoed in de hele regio.

Image

Enkele kilometers verder ligt de beroemde Sentier des Ocres, het okerpad van Roussillon. Deze korte wandelroute voert door voormalige dagbouwmijnen en langs spectaculaire zandformaties die oplichten in tinten geel, rood en oranje. In het zonlicht lijken de kleuren bijna onwerkelijk, vooral in contrast met de groene dennenbomen en de diepblauwe Provençaalse hemel. Houten vlonders en trappen maken het mogelijk om de steile wanden van de voormalige groeves veilig te verkennen. Nog maar enkele decennia geleden werd in sommige delen van dit gebied actief gewonnen, terwijl lokale bedrijven pigmenten exporteerden naar ververijen en industriële producenten over de hele wereld. Vandaag is deze voormalige industrie uitgegroeid tot een van de indrukwekkendste natuurlijke attracties van de Provence, terwijl ze tegelijkertijd laat zien hoe sterk de landschappen van de Luberon door menselijke activiteit zijn gevormd.

Image

Na een wandeling over het okerpad is de logische volgende stap een bezoek aan het dorp zelf. De meeste huizen in Roussillon hebben gevels in verschillende tinten oker - van lichtgeel tot diep rood - omdat het lokale pigment eeuwenlang ook werd gebruikt voor de afwerking van gebouwen. Een netwerk van smalle straatjes slingert zich tussen stenen huizen, kleine pleinen en terrassen met uitzicht op de kleurrijke heuvels rond het dorp. Op het hoogste punt staat de Église Saint-Michel, waarvan de oorsprong teruggaat tot de elfde eeuw, terwijl daarnaast de karakteristieke Belforttoren bewaard is gebleven, een oude klokkentoren die een van de symbolen van Roussillon is geworden. Een interessante aanvulling op een wandeling door het dorp is ook Ôkhra - Ecomusée de l’Ocre, gevestigd in een voormalige okerfabriek. Hier wordt uitgelegd hoe het lokale pigment gedurende tientallen jaren werd gewonnen en verwerkt - eerst waardoor Roussillon bekend werd in heel Frankrijk en later in de rest van Europa.

Image

Roussillon is een van de meest karakteristieke dorpen van de Luberon, een van de meest bezochte plaatsen van de Provence en wordt regelmatig genoemd in lijsten van de mooiste dorpen van heel Frankrijk. Het is dan ook geen verrassing dat het dorp enorme aantallen bezoekers trekt en soms door honderden mensen tegelijk wordt bezocht. De echte Provençaalse sfeer ervaar je hier veel gemakkelijker vroeg in de ochtend of later op de avond, wanneer de dagtoeristen zijn vertrokken. Gelukkig is deze drukte niet representatief voor de hele Luberon - tijdens ons bezoek aan zeventien van de mooiste dorpen van de regio kwamen we alleen hier in Roussillon en later in Gordes echt grote mensenmassa's tegen. Overal elders - nog steeds aan het begin van mei - verliep het leven volgens zijn rustige Provençaalse ritme.

Image

Gordes - nummer één van de Provence

De beroemde combinatie van Roussillon en Gordes wordt gescheiden door slechts ongeveer tien kilometer, oftewel een halfuur fietsen. Maar Gordes toont zijn meest spectaculaire kant alleen wanneer je het vanuit het westen bekijkt. Het uitzichtpunt aan de overzijde van de vallei is waarschijnlijk de belangrijkste stop tijdens een fietstocht door de Luberon. En zelfs als miljoenen toeristen van over de hele wereld hier al voor jou hebben gestaan, is het nog steeds absoluut de moeite waard om er één van te worden. Vanaf dit punt zie je perfect hoe de stenen huizen van Gordes als terrassen tegen de steile helling omhoog klimmen, alsof ze rechtstreeks uit de bleke kalkstenen rotsen groeien. Wat het panorama nog indrukwekkender maakt, zijn de steile rotswanden onder het dorp, die de uitzonderlijke ligging hoog boven de groene vallei benadrukken. De massieve renaissancistische burcht en de Église Saint-Firmin domineren de horizon, terwijl slanke cipressen, parasoldennen en olijfterrassen het karakteristieke landschap van dit deel van de Provence compleet maken. En er is nog iets dat zelfs de mooiste foto's niet kunnen vastleggen - het verrassende gevoel van nabijheid tot dit enorme en spectaculaire panorama.

Image

Het historische centrum van Gordes zelf is relatief klein en laat zich gemakkelijk tijdens een korte wandeling verkennen. Smalle straatjes slingeren tussen lichtgekleurde stenen huizen, kleine pleinen en terrassen met uitzicht over de vallei beneden. Onder het renaissancistische kasteel en de Église Saint-Firmin bevindt zich bovendien een netwerk van voormalige kelders, waterreservoirs en deels uit de rots gehouwen ruimtes die eeuwenlang werden gebruikt voor de opslag van voedsel en water. Deze verborgen ondergrondse structuren maakten het mogelijk dat het dorp kon functioneren op zijn steile kalkstenen helling in het warme klimaat van de Provence. En hoewel Gordes tegenwoordig een van de bekendste plaatsen van de regio is, zijn er in de oude kern nog steeds rustige hoekjes waar je je gemakkelijk kunt voorstellen hoe deze bijzondere Provençaalse nederzetting er eeuwen geleden moet hebben uitgezien.

Image

Het unieke Village des Bories

Op enkele kilometers van Gordes ligt een van de meest karakteristieke bezienswaardigheden van dit deel van de Provence - het Village des Bories, een klein stenen dorp dat vrijwel volledig is gebouwd uit lokale kalksteen, zonder gebruik van mortel. De locatie bestaat uit karakteristieke stenen hutten met dikke muren en daken van platte stenen, gebouwd volgens traditionele droogsteenbouwtechnieken die kenmerkend zijn voor de historische plattelandsarchitectuur van de Provence. De meeste gebouwen dateren uit de achttiende en negentiende eeuw en dienden lokale boeren als schuilplaats, opslagruimte en landbouwgebouw tijdens hun werk op de omliggende velden. Wandelend tussen deze kleine constructies kun je je gemakkelijk voorstellen hoe eenvoudig en fysiek zwaar het leven in dit rotsachtige deel van de Luberon nog maar enkele tientallen jaren geleden was. Tegenwoordig geldt het Village des Bories als een van de best bewaarde voorbeelden van traditionele Provençaalse architectuur.

Image

Nadat we Gordes hadden verlaten, leidde de route ons naar het rustigere dorp Cabrières-d'Avignon - een van die Provençaalse plaatsen die niet proberen te concurreren met de bekendste iconen van de regio en daardoor hun authentieke en alledaagse karakter hebben behouden. Stenen huizen van licht kalksteen liggen gegroepeerd rond een kleine dorpskern met een kerk en schaduwrijke pleinen, terwijl smalle straatjes tussen de hoge muren van voormalige privé-eigendommen doorlopen. Eeuwenlang was het dorp nauw verbonden met de teelt van olijven, druiven en lavendel, en dankzij de ligging aan de voet van de heuvels van de Vaucluse wordt het nog altijd omringd door rustige landschappen met olijfgaarden, mediterrane bossen en kleine landbouwpercelen. Vergeleken met het nabijgelegen Gordes of Roussillon verloopt het leven hier merkbaar langzamer.

Image

De pestmuur bij Cabrières-d'Avignon

Een van de meest karakteristieke plekken in de omgeving van Cabrières-d'Avignon is de Mur de la Peste, een stenen muur die in de achttiende eeuw werd gebouwd tijdens een pestepidemie. Het bouwwerk moest de verspreiding van de ziekte vanuit de pauselijke gebieden rond Avignon naar de rest van de Provence beperken. Ooit liep de muur vele kilometers door de heuvels en bossen van het massief van de Vaucluse, en ook vandaag zijn nog delen ervan bewaard gebleven die tijdens wandel- en fietstochten in de omgeving zichtbaar zijn. Hoewel de constructie tegenwoordig vrij bescheiden oogt, herinnert zij aan een tijd waarin grenzen tussen regio's niet werden gesloten om administratieve redenen, maar uit angst voor epidemieën.

Image

Het laatste Provençaalse dorp op onze route uit de lijst van mooiste plaatsen van de Luberon was Lagnes. Terwijl we onder de stenen toren van het voormalige kasteel stonden, lazen we over de geschiedenis van deze kleine nederzetting, die eeuwenlang een belangrijke route door de vallei van de Calavon controleerde. Tegenwoordig is het moeilijk voor te stellen dat deze rustige straatjes en kleine pleinen ooit deel uitmaakten van een versterkt dorp dat werd blootgesteld aan religieuze conflicten en invasies. Boven het dorp verheffen zich de ruïnes van het middeleeuwse kasteel, die herinneren aan het vroegere strategische belang van dit deel van de vallei. Door het centrum lopen rustige straten met stenen huizen, kleine pleinen en oude fonteinen, terwijl het hele dorp een veel meer lokaal dan toeristisch karakter heeft behouden.

Image

Een van de beste fietsregio's van Frankrijk

Deze paar dagen fietsen door de Luberon hebben ons laten zien dat dit werkelijk een van de aantrekkelijkste fietsregio's van Frankrijk is. De routes voeren door opvallend gevarieerde landschappen - van rustige valleien en wijngaarden tot kalkstenen heuvels en de stenen dorpen die daarop zijn gebouwd. Vergeleken met onze tocht langs de Loirefietsroute, waar rivierlandschappen en lange vlakke trajecten een groot deel van de ervaring bepalen, voelt fietsen in de Luberon intiemer, heuvelachtiger en veel sterker verbonden met kleine lokale wegen tussen historische dorpen. Iedere plaats heeft haar eigen geschiedenis, architectuur en identiteit, waardoor de kilometers ertussen nooit eentonig worden. Minstens zo belangrijk is dat fietsen in de Luberon comfortabel en veilig blijft. Hoewel er relatief weinig traditionele fietspaden zijn, volgen de meeste routes rustige lokale asfaltwegen met zeer weinig autoverkeer, zodat fietsers zich volledig kunnen richten op de sfeer van de Provence.

Image

Meer weten over de Luberon?

Zoals voor elke reis gingen we op zoek naar informatie over de regio die we zouden bezoeken. Al snel bleek dat de officiële toeristische website de beste informatiebron was en ons enorm hielp bij de voorbereiding van ons verblijf. Op www.destinationluberon.com vind je uitgebreide informatie over alle mooie dorpen langs de fietsroute Rond de Luberon (Autour du Luberon à Vélo), evenals over tal van andere bezienswaardigheden in de regio. De website bevat ook zeer praktische informatie over lokale evenementen, voorgestelde activiteiten, accommodaties, streekproducten en de regionale gastronomie. Het is een uitstekende bron voor het plannen van zowel je fietsroute als je volledige verblijf in de Luberon. Naast het Frans is de website ook beschikbaar in het Engels en Duits.

Image

Een andere waardevolle bron is het werk van Vélo Loisir Provence, een organisatie die al meer dan twintig jaar fietstoerisme ontwikkelt en promoot in de regio's Luberon en Verdon. De vereniging werkt samen met een netwerk van bijna tweehonderd gecertificeerde fietsvriendelijke partners en bedrijven. Dankzij hun inspanningen ontstond een uitgebreid netwerk van routes, diensten en hulpmiddelen die het verkennen van de regio per fiets veel gemakkelijker maken. Gratis papieren fietskaarten zijn verkrijgbaar bij veel accommodaties, toeristische informatiekantoren en bezienswaardigheden. Het loont ook de moeite om de website van de organisatie te bezoeken, waar je een interactieve kaart, een routeplanner en gedetailleerde beschrijvingen van fietsroutes vindt - waaronder uiteraard de fietsroute Rond de Luberon.

Image

Een ander groot voordeel van de Luberon is de ligging. Op slechts enkele tientallen kilometers afstand ligt Marseille - de grootste stad van Zuid-Frankrijk en een compleet andere wereld dan de rustige dorpen van de Provence. Het is een uitstekend idee om een fietsvakantie te verlengen met een of twee dagen aan de Middellandse Zee, vooral omdat de treinverbindingen tussen beide regio's snel en comfortabel zijn. Zo eindigden ook wij onze reis door de Luberon - we verruilden stille wegen tussen lavendelvelden en wijngaarden voor havenpromenades, rotsachtige baaien en de mediterrane sfeer van Marseille. Daarover binnenkort meer! :-)