Autour du Luberon à vélo - les plus beaux villages de Provence

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Une courte leçon de géographie française

Avant de monter sur nos vélos, il vaut la peine de remettre un peu d'ordre dans la géographie de la France. La Provence est une vaste région historique du sud-est du pays, qui s'étend des Alpes jusqu'à la Méditerranée. Le Luberon en est l'une des parties les plus connues - un territoire paisible et préservé situé dans le département du Vaucluse, entre Avignon, Aix-en-Provence et Forcalquier. Le massif du Luberon lui-même est une chaîne de montagnes calcaires d'environ 70 kilomètres de long qui traverse la région avant de se prolonger sur une trentaine de kilomètres dans le département voisin des Alpes-de-Haute-Provence. C'est autour de l'ensemble de ce massif, à travers deux départements, qu'a été créé l'itinéraire Autour du Luberon à Vélo - une route cyclable que nous considérons comme l'un des plus beaux itinéraires cyclables d'Europe que nous ayons eu l'occasion de parcourir.

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Les plus beaux villages de Provence

Ce qui rend le Luberon vraiment exceptionnel, ce sont les villages perchés sur les coteaux, le plus souvent exposés au soleil sur les versants sud. La vue sur Gordes depuis son célèbre belvédère est certainement l'une des plus belles que nous ayons jamais admirées. Aux côtés de Gordes, les lieux qui nous ont le plus marqués sont Bonnieux, Cucuron, Lourmarin, Roussillon et Oppède, même si, en réalité, chaque village et petite ville visités dans le Luberon est devenu une étape mémorable de notre voyage. Tous partagent le même caractère provençal construit en pierre, mais chacun possède sa propre personnalité. Certains étaient calmes et presque endormis, tandis que d'autres étaient animés par les restaurants, les marchés locaux et les visiteurs flânant dans les ruelles. Nous gardons en mémoire de certains villages les vastes panoramas sur les vallées et les collines, tandis que d'autres nous ont séduits par leurs petites places ombragées de platanes, leurs anciens lavoirs et fontaines, ou encore leurs ruelles escarpées serpentant entre les maisons de pierre claire.

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L'itinéraire Autour du Luberon à Vélo

L'idée principale de l'itinéraire Autour du Luberon à Vélo est de créer une grande boucle autour du massif du Luberon. Pour nous, il était toutefois tout aussi important de découvrir la région elle-même et de profiter de certains des plus beaux paysages d'Europe. C'est pourquoi nous avons ajouté à l'itinéraire classique la Véloroute du Calavon, car nous aimons parcourir les anciennes voies ferrées aménagées en itinéraires cyclables, ainsi qu'une section de la route locale Les Ocres à Vélo. C'est également pour cette raison que notre carte présente non seulement la grande boucle autour du massif, mais aussi une boucle plus petite sur son versant occidental. Grâce à cet itinéraire enrichi à travers la Provence, nous avons pu visiter 17 des 21 plus beaux villages et bourgs du Luberon répertoriés sur l'excellent site officiel de Destination Luberon.

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Voyager à vélo électrique pour la première fois

Lorsque l'on part en Provence, il faut garder à l'esprit que le relief y est très varié. Pendant notre voyage, les seules sections presque plates étaient certains tronçons de la Véloroute du Calavon, aménagée sur une ancienne voie ferrée. Le reste du parcours était rythmé par des montées et des descentes régulières - parfois douces, parfois atteignant environ 6 %. Des valeurs qui restent accessibles à la plupart des voyageurs à vélo. Mais comme nous rejoignions le Luberon en avion et que nous avions prévu de louer nos vélos sur place, nous avons décidé pour la première fois de notre vie de cyclotouristes d'opter pour des vélos électriques. Et même si l'itinéraire peut parfaitement être parcouru à vélo classique, nous n'avons pas regretté ce choix une seule seconde. Nous avons tous les deux estimé que les vélos électriques nous avaient permis de découvrir le Luberon plus facilement, en visitant davantage d'endroits dans des conditions plus confortables et plus détendues.

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Il est important de préciser que louer des vélos sur place ne signifie pas forcément avoir moins de choses à gérer. Cela crée simplement une nouvelle série d'inconnues. Nos sacoches s'adapteraient-elles aux porte-bagages des vélos de location ? Les selles resteraient-elles confortables pendant une semaine entière de voyage ? Les poignées auxquelles nous étions habitués nous manqueraient-elles ? Et puis il y avait les rétroviseurs - un détail peut-être, mais qui facilite considérablement le quotidien à vélo. À cela s'ajoutaient les chambres à air de rechange, le kit de réparation et la place supplémentaire nécessaire dans les sacoches pour le chargeur du vélo électrique. Finalement, parmi toutes ces nouvelles préoccupations, il n'y en a eu qu'une que je n'ai pas réussi à résoudre : les feux avant montés très haut empêchaient de fixer correctement nos sacoches de guidon. Quant aux rétroviseurs, avec la quasi-absence de circulation sur les routes provençales, ils ne nous ont pratiquement pas manqué. Au final... ce n'était vraiment pas si compliqué ;)

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De bonnes locations de vélos dans le Luberon

Le Luberon est une destination très appréciée des cyclistes, et trouver un loueur de vélos n'a donc posé aucune difficulté. Nous avons choisi Rent Bike Luberon à Bonnieux, car c'est là que nous avons trouvé les vélos les mieux adaptés au caractère de notre itinéraire : des Trek Allant+ 5. Les selles se sont révélées particulièrement confortables (malheureusement, j'ai oublié de noter le modèle exact) et le loueur fournissait avec chaque vélo une chambre à air de rechange, un kit de réparation et un multi-outil. Un autre avantage important était la livraison et la reprise gratuites des vélos partout dans le Luberon. Lorsque nous sommes arrivés à notre hôtel de Cavaillon, nos vélos, avec leurs batteries entièrement chargées, nous attendaient déjà dans le garage souterrain.

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Des hébergements adaptés aux cyclistes en France

Et puisqu'il est question d'hôtels, l'hébergement dans le Luberon, en Provence et, plus largement, partout en France, est un autre sujet dont les voyageurs à vélo n'ont généralement pas à se préoccuper outre mesure. À condition, bien sûr, de choisir des établissements appartenant au réseau français « Accueil Vélo ». Il suffit de se rendre sur le site de France Vélo Tourisme, d'afficher l'itinéraire Autour du Luberon à Vélo sur la carte, puis de consulter la liste des hébergements Accueil Vélo du Luberon en activant l'option « Actualiser lors du déplacement ». Il ne reste ensuite qu'à choisir les hôtels et réserver son hébergement, soit directement sur le site de l'établissement, soit en comparant les offres disponibles sur une plateforme de réservation populaire. Comme point de départ idéal pour un voyage à vélo dans le Luberon, nous recommandons tout particulièrement l'Hôtel du Parc à Cavaillon, un établissement de charme dont le garage souterrain est devenu un lieu sûr pour nos vélos de location, mais aussi pour les valises contenant toutes nos sacoches et notre équipement cycliste.

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Le meilleur point de départ : Cavaillon

Le meilleur endroit pour commencer un voyage à vélo dans le Luberon est sans aucun doute Cavaillon. La ville se situe à l'extrémité occidentale du massif du Luberon, l'itinéraire Autour du Luberon à Vélo la traverse directement, et elle constitue également le point de départ de la Véloroute du Calavon, aménagée sur une ancienne voie ferrée. Plus important encore, Cavaillon est très facilement accessible grâce aux trains régionaux TER directs au départ de l'aéroport Marseille Provence - le principal aéroport de la région, desservi par de nombreuses compagnies aériennes - ainsi que depuis le centre de Marseille. Les TER desservant la gare de Vitrolles Aéroport Marseille Provence circulent environ toutes les 90 minutes, et le trajet jusqu'à Cavaillon dure environ 70 minutes. Bien entendu, les trains régionaux TER transportent également les vélos gratuitement sur cette ligne.

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Cavaillon s'est révélée être une parfaite introduction à l'atmosphère de la Provence. Cette petite ville paisible offre tout ce dont un voyageur peut avoir besoin : plusieurs possibilités d'hébergement, des restaurants et, bien sûr, quelques lieux intéressants à découvrir. Une partie de son caractère vient de la colline Saint-Jacques qui domine la place principale et le centre historique. Nous avons également remarqué plusieurs aménagements cyclables particulièrement agréables dans le centre de Cavaillon. Les pistes cyclables bidirectionnelles étaient impressionnamment larges et séparées de la circulation automobile par de petites barrières remplies d'eau.

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En nous promenant dans Cavaillon, nous avons visité la cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Véran, l'un des monuments les plus importants de la ville, dont l'intérieur roman s'accorde parfaitement avec le caractère des villes provençales. Nous avons également participé à une visite guidée de l'ancienne synagogue, témoignage de la présence séculaire des communautés juives dans cette partie de la Provence. Malheureusement, le Musée de l'Hôtel-Dieu, musée archéologique et ethnographique de la ville, était fermé pendant notre séjour. Ses collections présentent l'histoire locale, les savoir-faire traditionnels et la vie quotidienne dans la région. C'est dommage, car ces petits musées locaux révèlent souvent le véritable caractère d'un lieu mieux que les plus grandes attractions touristiques.

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En suivant la signalisation cyclable française

Dès les premiers kilomètres, nous avons été guidés par la signalisation caractéristique du réseau cyclable français. La ligne supérieure des panneaux indique la direction de l'itinéraire lui-même, tandis que la ligne inférieure montre la prochaine localité importante sur le parcours. Des panneaux complémentaires portant les symboles de l'itinéraire confirmaient en permanence que nous suivions la bonne direction. Fait intéressant, l'itinéraire Autour du Luberon à Vélo utilise deux couleurs de logo différentes : le bleu foncé pour le sens horaire et l'orange pour le sens antihoraire. Cette solution facilite grandement l'orientation, notamment dans les villes et sur les sections où les deux variantes de l'itinéraire empruntent les mêmes routes, comme c'est le cas autour de Cavaillon. Il convient également de souligner que presque chaque carrefour et rond-point était équipé d'un panneau cyclable bien visible, rendant la navigation particulièrement simple. Un système vraiment bien conçu.

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Dès la première étape entre Cavaillon et Mérindol, nous avons découvert l'un des aspects qui nous ont le plus plu tout au long du voyage : l'itinéraire emprunte des routes locales d'un calme remarquable, où nous avions parfois l'impression de rouler sur une infrastructure conçue exclusivement pour les cyclistes. Une grande partie du parcours repose précisément sur ce type de routes : des routes publiques asphaltées qui, en raison de leur situation, sont très peu utilisées par les voitures et ne desservent souvent qu'une poignée de maisons. Et même si je suis habituellement un fervent partisan des infrastructures cyclables séparées, dans de nombreuses parties du Luberon, elles seraient tout simplement inutiles.

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Puget parmi les plus beaux villages

Nous avons commencé notre découverte des plus beaux villages du Luberon à Puget, un petit village situé au pied sud du massif. Au centre du village, nous avons visité l'église Notre-Dame-de-l'Immaculée-Conception, qui demeure son principal monument depuis le XIIIe siècle. L'édifice se trouve au cœur d'un petit centre historique entouré de maisons anciennes en pierre qui composent un véritable décor de village médiéval miniature. Au-dessous de l'église subsistent également un ancien lavoir et une fontaine de pierre, témoins de la vie quotidienne des générations passées en Provence. Après seulement quelques minutes passées à parcourir les ruelles de Puget, nous avions déjà l'impression que ces villages paisibles et modestes reflétaient mieux que tout autre endroit l'âme authentique de la Provence.

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Peu après, nous avons été accueillis par la magnifique silhouette de Lauris, spectaculairement perchée sur une falaise dominant la vallée de la Durance. Au-dessus des maisons de pierre du village s'élève un château du XVIIIe siècle, reconstruit à l'emplacement d'anciennes fortifications médiévales et entouré de vastes terrasses offrant de belles vues sur la vallée de la Durance et les collines des Alpilles. On y trouve notamment les célèbres terrasses des Arcades ainsi que le jardin conservatoire des plantes tinctoriales - unique en Europe - qui perpétue le souvenir de la production traditionnelle de teintures naturelles dans le Luberon. Se promener dans le vieux centre de Lauris, c'est suivre un dédale de ruelles étroites entre maisons de pierre, fontaines et escaliers directement taillés dans la roche. L'église Notre-Dame-de-Purification, avec son élégant clocher ajouré, ainsi que l'ancien lavoir voisin, comptent parmi les lieux les plus pittoresques du village.

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Tant de lavoirs historiques en Provence

En réalité, nous n'avions probablement jamais vu autant de lavoirs historiques auparavant - par moments, nous avions même l'impression que les habitants de la Provence étaient les champions médiévaux de la propreté et du bon ordre. Ces caractéristiques lavoirs de pierre ont constitué pendant des siècles un élément essentiel de la vie quotidienne dans presque tous les villages. On les trouvait généralement sur les places ou à proximité des églises, souvent protégés par un toit de pierre qui abritait les habitants du soleil et de la pluie. Les femmes s'y retrouvaient régulièrement pour laver le linge, rincer les tissus et échanger les nouvelles du village, ce qui faisait également des lavoirs d'importants lieux de vie sociale. Beaucoup existent encore aujourd'hui dans les villages provençaux - parfois soigneusement restaurés, parfois discrètement cachés entre les maisons anciennes - rappelant le quotidien d'avant les machines à laver et l'eau courante. Le lavoir de Lauris possède même un panneau détaillant les différentes étapes du lavage traditionnel, du trempage et du frottage du linge jusqu'au rinçage et au séchage. Cela mérite vraiment quelques minutes de lecture.

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Au-delà de Lauris, en direction de Lourmarin, l'itinéraire Autour du Luberon à Vélo emprunte une nouvelle fois l'une de ces petites routes locales si tranquilles qu'elles donnent parfois l'impression d'avoir été aménagées spécialement pour les cyclistes. Le paysage devient ici plus montagneux et traverse de denses forêts méditerranéennes composées de pins d'Alep et de chênes verts, qui modifient complètement l'atmosphère de cette partie du Luberon. Dans l'air chaud flottait l'odeur caractéristique de la résine des pins, parfois mêlée au parfum intense des cistes en fleurs poussant au bord de la route.

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Le pigeonnier le mieux conservé de France

Nous avons traversé Puyvert au cours d'un après-midi paisible. Au centre du village, un petit clocher attire immédiatement le regard et - naturellement - un nouveau lavoir de pierre se cache sous l'ombre des platanes. Le monument le plus caractéristique du village est toutefois le pigeonnier du Jas de Puyvert, unique vestige du château du XIVe siècle qui se dressait autrefois sur la colline du Jas. Même de loin, ses proportions et sa silhouette dominant le paysage environnant impressionnent. Son intérieur est encore plus remarquable : après la restauration menée par le Parc naturel régional du Luberon, près de 3 000 boulins en terre cuite vernissée de différentes couleurs ont été préservés, directement intégrés dans les murs. Le site est considéré comme l'un des pigeonniers les plus intéressants et les mieux conservés de France. La colline voisine offre également de vastes panoramas sur le Petit Luberon et la vallée de la Durance.

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Lourmarin - le point fort de la journée

Le grand moment de cette première journée fut sans aucun doute Lourmarin. Nous y sommes arrivés en fin d'après-midi un dimanche et nous nous sommes immédiatement laissés séduire par l'atmosphère détendue du village. Les ruelles du centre ancien étaient animées par les promeneurs passant d'un restaurant à une boutique ou à une galerie, mais tout se déroulait à un rythme méridional paisible, sans foule ni précipitation. Nous gardons notamment le souvenir d'une rue pavée où se trouve Chez Gaby, avec ses tables installées au pied d'anciens bâtiments provençaux. C'est là que nous nous sommes arrêtés pour dîner et observer simplement la vie quotidienne de Lourmarin : les habitants et visiteurs déambulant dans les rues, les conversations autour d'un verre de vin et les sons caractéristiques d'une petite ville du sud à la tombée du jour. Lourmarin nous a paru plus vivant que beaucoup d'autres villages de notre itinéraire, tout en conservant son caractère intime.

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Lourmarin possède également une histoire fascinante qui le distingue de nombreux autres villages du Luberon. Dès le Moyen Âge, il constituait un important centre commercial situé sur les routes reliant la vallée de la Durance à l'intérieur de la Provence. Aujourd'hui encore, le vieux village est un dédale de ruelles étroites, de maisons en pierre et de petites places ombragées par des platanes, qui deviennent des lieux de rencontre naturels pendant les chaudes journées d'été. La commune est également liée à Albert Camus, qui repose dans le cimetière local. Depuis de nombreuses années, Lourmarin attire non seulement les visiteurs, mais aussi les artistes, les écrivains et tous ceux qui recherchent une Provence plus calme et plus authentique.

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Non loin du centre ancien se dresse le château de Lourmarin, considéré comme l'un des premiers châteaux Renaissance de toute la Provence. Contrairement aux austères forteresses de pierre typiques de la région, il ressemble davantage à une élégante demeure qu'à un édifice défensif. Sa partie la plus ancienne remonte au Moyen Âge, mais les transformations ultérieures lui ont donné une allure plus légère et représentative, avec des fenêtres décorées, des arcades et une cour intérieure. Aujourd'hui, le château est ouvert aux visiteurs et accueille régulièrement des expositions, des concerts et d'autres événements culturels. L'édifice n'a été sauvé de la ruine qu'au XXe siècle grâce aux efforts de passionnés d'art et d'histoire locaux. Les abords du château offrent également de belles vues sur les toits de Lourmarin et les vignobles qui entourent le village.

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Une route « 2 moins 1 » en Provence

Lors de la montée vers le petit village de Vaugines, nous avons découvert l'une des solutions routières françaises conçues pour améliorer la sécurité des cyclistes. Il s'agit de la « route 2 moins 1 », appelée en France chaussée à voie centrale banalisée. Son principe repose sur une voie centrale partagée par les voitures et deux bandes latérales réservées aux cyclistes. Lorsque deux véhicules se croisent, ils empiètent temporairement sur les bandes latérales en laissant la priorité aux cyclistes qui y circulent. Cette solution est principalement utilisée sur les petites routes locales où le trafic automobile est très faible et vise à apaiser la circulation ainsi qu'à réduire la vitesse des véhicules. En pratique, les cyclistes s'y sentent nettement plus en sécurité que sur une route étroite classique sans marquage. J'avais déjà évoqué un aménagement similaire lors de notre voyage à vélo aux Pays-Bas sur la Waterlinieroute.

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Le magnifique Cucuron au terme de la journée

Nous avons terminé la journée dans le magnifique village de Cucuron. Pour rejoindre notre hébergement, nous avons dû traverser les ruelles étroites du centre historique, où subsiste entre les maisons de pierre et les petites places une atmosphère provençale particulièrement calme et presque cinématographique. Au-dessus du village, on aperçoit encore les vestiges d'un ancien château fort qui rappellent l'histoire médiévale de Cucuron et sa situation sur d'importants axes régionaux. Dans le centre, une ancienne fontaine de pierre et les caractéristiques maisons provençales aux volets bleus attirent également le regard. En soirée, le village était presque entièrement désert, ce qui a rendu notre courte promenade encore plus paisible.

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L'endroit le plus emblématique de Cucuron est sans aucun doute le grand bassin de l'Étang, entouré de rangées de platanes majestueux. Autrefois, il servait de réserve d'eau contre les incendies et constituait une ressource essentielle pour les habitants. Aujourd'hui, il est devenu le véritable cœur de la vie sociale du village. Restaurants et cafés bordent ses rives et se remplissent chaque soir d'habitants et de visiteurs. C'est ici que plusieurs scènes du film Une grande année de Ridley Scott, avec Russell Crowe, ont été tournées, contribuant à faire connaître Cucuron bien au-delà des frontières françaises. Et en se tenant au bord de l'eau sous les immenses platanes, il est facile de comprendre pourquoi ce lieu a été choisi pour illustrer le visage paisible et romantique de la Provence.

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Avant d'atteindre le célèbre bassin, nous sommes tombés par hasard sur une cérémonie de mariage qui se déroulait dans l'hôtel de ville historique. Une fois la cérémonie terminée, les jeunes mariés, leurs invités et un petit orchestre ont traversé les ruelles de Cucuron dans un cortège joyeux rempli de musique et de sourires. Les habitants observaient la scène depuis leurs fenêtres et leurs portes, quelques visiteurs s'arrêtaient pour prendre des photos, et l'ensemble ressemblait davantage à une fête de village qu'à une cérémonie privée. C'était l'un de ces moments de voyage impossibles à prévoir et ensuite impossibles à oublier. Un très beau moment - tous nos vœux de bonheur aux jeunes mariés !

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De nombreux ânes le long de notre itinéraire

L'une des rencontres les plus inattendues au cours de notre voyage autour du massif du Luberon a été... celle des ânes. Nous les avons aperçus à plusieurs reprises dans de petits pâturages entourant d'anciennes fermes en pierre, parfois juste au bord des routes tranquilles serpentant entre les vignobles et les oliveraies. En Provence, les robustes ânes provençaux étaient autrefois très appréciés pour transporter le bois, les olives ou les sacs de lavande à travers les collines escarpées de la région. Beaucoup portaient des bâtes en bois caractéristiques et se déplaçaient sur les étroits chemins de pierre avec une aisance souvent supérieure à celle des chevaux. Aujourd'hui, les ânes sont devenus un symbole paisible de la campagne provençale et l'un de ces petits détails dont on se souvient longtemps après avoir terminé un voyage à vélo dans le Luberon.

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Nous avons ensuite passé plusieurs dizaines de kilomètres à contourner le versant oriental du massif du Luberon. Nous avons traversé assez rapidement Manosque, en nous arrêtant seulement pour un repas rapide et pour recharger les batteries de nos vélos électriques dans un petit bistrot. Malheureusement, nous sommes arrivés en pleine heure de pointe de l'après-midi, ce qui a nettement réduit le confort de notre progression. Une autre raison est que, du côté est du massif, dans le département des Alpes-de-Haute-Provence, l'itinéraire Autour du Luberon à Vélo emprunte des routes plus fréquentées que celles que nous avions connues auparavant et que nous retrouverions ensuite dans le Vaucluse. La différence était immédiatement perceptible : davantage de voitures, davantage de circulation locale et beaucoup moins de cette atmosphère paisible qui avait jusque-là défini le Luberon à nos yeux.

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La surprenante EuroVelo 8 en Provence

L'une des surprises des environs de Manosque est la présence de l'itinéraire international EuroVelo 8, qui traverse cette partie de la Provence dans son tour de la Méditerranée. Ce qui étonne le plus est bien sûr la distance qui sépare ici l'itinéraire officiel du littoral lui-même. En réalité, ce choix est parfaitement logique, car il permet d'emprunter des routes beaucoup plus tranquilles, de traverser des paysages plus intéressants et de découvrir certaines des localités les plus caractéristiques de l'intérieur provençal. Au lieu de longer une côte souvent très fréquentée, EuroVelo 8 traverse le massif du Luberon, ses champs de lavande et ses vallées paisibles. Grâce à cela, cette section de l'itinéraire en France ressemble davantage à une grande route touristique à travers les paysages qu'à une simple piste cyclable côtière.

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Heureusement, nous avons rapidement laissé les environs de Manosque derrière nous, et l'itinéraire Autour du Luberon à Vélo nous a conduits sur l'une de ses plus belles sections. La route entre Villeneuve et Forcalquier est un tronçon magnifiquement ouvert et sensiblement plus montagneux, offrant de nombreux panoramas sur le massif du Luberon. Ici, l'itinéraire traverse des collines dégagées, des champs et de petits bosquets, révélant sans cesse de nouvelles vues sur le sud de la Provence. Lorsque la lumière du soleil couchant éclaire la route, le paysage devient particulièrement spectaculaire : les collines calcaires prennent des teintes dorées et l'ensemble de la région semble encore plus paisible qu'en pleine journée.

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Nous avons terminé la journée suivante par une promenade dans les rues de Forcalquier, l'une des villes les plus caractéristiques de la partie orientale du massif du Luberon. Forcalquier possède un caractère nettement plus montagnard que de nombreux villages situés sur les versants méridionaux du massif, et son centre historique s'étend sur une colline parcourue de rues pentues, d'escaliers et de passages étroits entre les maisons de pierre. En soirée, la vie de la ville se concentrait autour de la place du Bourguet, l'ancienne place du marché qui constitue depuis des siècles le cœur commercial de Forcalquier. La place est entourée d'anciennes demeures de marchands dotées d'arcades, de restaurants et de petites boutiques installées en rez-de-chaussée. Un bâtiment attire particulièrement l'attention : l'Hôtel de Ville, qui fut à l'origine la résidence de riches notables locaux avant de devenir la mairie. Sa façade caractéristique dominée par une tour de l'horloge témoigne de la prospérité passée de la ville, qui joua pendant des siècles un rôle important dans le commerce et l'administration de la Haute-Provence.

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La Provence pense aux voyageurs à vélo...

L'un des sites historiques les plus intéressants le long de l'itinéraire Autour du Luberon à Vélo est le prieuré de Carluc, un ancien établissement religieux situé dans une vallée paisible près de Céreste. On y découvre encore les vestiges du monastère médiéval, des tombes creusées dans la roche ainsi qu'une chapelle de pierre caractéristique entourée de végétation méditerranéenne. Juste à côté des ruines se trouve un grand panneau d'information présentant une carte claire du secteur et des descriptions des principaux lieux à découvrir dans la région. Nous avons rencontré très souvent ces panneaux bien conçus et faciles à lire le long de l'itinéraire Autour du Luberon à Vélo, à proximité des villages, des monuments et des points de vue. Il est évident que la Provence pense réellement aux voyageurs à vélo, et une bonne signalisation associée à un accès facile à l'information rend toujours la découverte de la région plus agréable.

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... et protège son patrimoine architectural

Quelque part près de Céreste, nous avons une nouvelle fois constaté à quel point la Provence protège consciemment le caractère architectural local. Nous avions déjà remarqué que presque toutes les maisons et les bâtiments agricoles partageaient ici la même apparence traditionnelle en pierre typiquement provençale. Cette fois-ci, nous avons observé un bâtiment agricole récemment construit qui, derrière sa façade de pierre naturelle, dissimulait en réalité une structure moderne réalisée en béton et avec des matériaux contemporains. C'est un bon exemple de la manière dont l'architecture fonctionne dans le Luberon : les technologies modernes sont pleinement utilisées, mais restent discrètes afin de préserver l'harmonie visuelle du paysage. Dans de nombreuses communes, des règles d'urbanisme très précises définissent les matériaux de façade, les tuiles de toiture et même les proportions des bâtiments. Le Parc naturel régional du Luberon joue lui aussi un rôle important dans la protection du caractère traditionnel de la région.

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L'excellente Véloroute du Calavon sur ancienne voie ferrée

Notre retour vers le cœur du Luberon s'est accompagné d'un véritable moment fort à vélo. Près de Saint-Martin-de-Castillon, nous avons rejoint la Véloroute du Calavon, un itinéraire de 43 kilomètres aménagé sur une ancienne ligne ferroviaire qui traverse la vallée du Calavon jusqu'à Cavaillon. C'est sans aucun doute l'itinéraire cyclable le plus confortable et le mieux aménagé de toute la région. La voie dispose d'un revêtement asphalté de grande qualité, de pentes très douces et est entièrement séparée de la circulation automobile, ce qui constitue un changement agréable après les routes plus vallonnées entourant le massif du Luberon. De nombreux vestiges de l'ancienne infrastructure ferroviaire sont encore visibles : nous avons longé d'anciens ponts, des remblais ferroviaires et plusieurs bâtiments historiques liés à l'ancienne ligne.

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Au cours de notre voyage dans le Luberon, nous avons emprunté à quatre reprises la Véloroute du Calavon aménagée sur une ancienne voie ferrée. Outre la section qui nous a conduits jusqu'à Apt, nous avons parcouru le lendemain une autre partie - et même la plus longue - de l'itinéraire entre Robion et Apt, cette fois dans le sens inverse. À cela s'ajoutaient les premiers et les derniers kilomètres de notre voyage à Cavaillon, où se situe l'extrémité occidentale de la Véloroute du Calavon. La section la plus spectaculaire commence quelques kilomètres après Saint-Martin-de-Castillon, lorsque l'itinéraire traverse les gorges rocheuses creusées par le Calavon. L'ouvrage le plus remarquable rencontré en chemin est le Pont Julien, un pont romain vieux de plus de 2 000 ans que nous franchirions le lendemain.

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La capitale du Luberon

La Véloroute du Calavon nous a conduits directement à Apt, souvent considérée comme la capitale du Luberon. En fin d'après-midi, la vieille ville baignait déjà dans une atmosphère paisible, tandis que les restaurants et les petites boutiques proposant des produits provençaux étaient encore ouverts. Apt paraît immédiatement plus grande et plus urbaine que les nombreux petits villages disséminés autour du massif du Luberon. Depuis l'époque romaine, la ville constitue un important centre commercial situé sur les anciennes routes traversant la vallée du Calavon. Aujourd'hui encore, elle conserve un tissu urbain plus développé, de grandes places et de nombreuses demeures témoignant de son importance passée. Trouver un hébergement à Apt s'est également révélé très simple : nous avons choisi l'abordable Hôtel L'Aptois, qui fait naturellement partie du réseau Accueil Vélo.

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Apt est également célèbre pour accueillir l'un des marchés les plus réputés de toute la Provence, organisé chaque samedi matin depuis plusieurs siècles. À bien des égards, l'histoire de la ville s'est construite autour du commerce et des échanges. La région d'Apt fut aussi un important centre d'extraction de l'ocre, ce pigment naturel responsable des teintes rouges, orangées et jaunes caractéristiques des roches et des sols environnants. Grâce à cette richesse géologique, les environs de Roussillon et la vallée du Calavon offrent aujourd'hui certains des paysages les plus singuliers de Provence. Apt abrite également le Musée de l'Aventure Industrielle, dont une exposition raconte l'histoire de l'exploitation de l'ocre et son importance pour la région, tandis qu'une autre est consacrée à la fabrication des fruits confits, spécialité pour laquelle Apt est connue dans toute la France depuis plusieurs siècles.

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Apt accueille également le siège du Parc naturel régional du Luberon, qui couvre une grande partie du massif et des villages environnants. Depuis de nombreuses années, le parc veille à la protection des paysages, de l'architecture traditionnelle et du patrimoine local. La ville abrite aussi la Maison du Parc du Luberon, un centre d'information proposant une petite exposition consacrée à la nature, à la géologie et à l'histoire du Luberon. Grâce à ces institutions, Apt n'est pas seulement la plus grande ville de la région, mais aussi son principal centre administratif et touristique. Nous avons visité tous ces lieux et ces expositions avant de reprendre la route le lendemain matin.

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En nous promenant dans le centre historique d'Apt, nous sommes entrés dans une petite boulangerie où mon cœur vert et blanc de supporter de football s'est immédiatement senti chez lui. Tout un mur était consacré à l'Olympique de Marseille : écharpes bleu et blanc, maillots, photographies avec des joueurs, images du Stade Vélodrome et d'innombrables souvenirs du club occupaient presque tout l'espace au-dessus du comptoir rempli de croissants et de tartes. Les propriétaires se sont révélés être de fervents supporters de l'OM, et leur collection ressemblait davantage à un petit musée qu'à une simple décoration de boulangerie. C'était aussi un rappel du lien très fort qui unit cette région au grand club marseillais, même si la ville méditerranéenne se trouve à près d'une centaine de kilomètres.

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Un itinéraire cyclable à travers les vignobles

En direction de Bonnieux - en commençant par ce qui est probablement la montée la plus difficile de tout l'itinéraire - nous traversons plusieurs vignobles qui, à cette période de l'année, n'ont pas encore retrouvé toute leur splendeur. L'un d'eux est le Château des Tourettes, domaine appartenant depuis 1997 à Maine et Jean-Marie Guffens-Heynen, un couple de vignerons belges auparavant surtout connu pour son activité en Bourgogne. Les vignes sont ici situées à environ 420 mètres d'altitude, ce qui crée des conditions de culture assez inhabituelles dans le climat chaud de la Provence, avec des nuits plus fraîches et une maturation plus lente des raisins. Après avoir repris le domaine, les propriétaires ont presque entièrement repensé le vignoble, replantant certaines vieilles vignes et en remplaçant d'autres. Ils ont également choisi des cépages peu courants dans la région, ce qui explique que leurs vins soient aujourd'hui commercialisés sous l'appellation plus générale « Vin de France » plutôt que sous l'appellation locale Luberon.

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Les vins du Luberon possèdent un caractère bien distinct, différent de celui de nombreux autres vins du sud de la France. Les vignobles se situent ici plus en altitude que dans une grande partie de la Provence, souvent entre 300 et 500 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui permet aux raisins de mûrir dans des conditions légèrement plus fraîches. Les vins paraissent ainsi généralement plus frais et plus légers que nombre de rouges produits dans les zones les plus chaudes du sud. La région produit principalement des vins rouges et rosés à partir de cépages comme la syrah, le grenache et le mourvèdre, même si les vins blancs du Luberon gagnent eux aussi en popularité. De nombreux petits domaines familiaux font partie intégrante de la vie locale - à vélo, on passe constamment devant de modestes exploitations viticoles, des fermes et des caves installées entre les collines et les champs de lavande.

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Bonnieux - une perle du Luberon

Après une belle section de route locale particulièrement paisible, nous sommes finalement arrivés à Bonnieux, l'un des villages de pierre les plus emblématiques du Luberon. Là, dans deux cafés situés au sommet d'une courte mais raide montée près de l'église basse, nous avons rencontré pas moins de quatre autres couples de cyclistes. Ce qui a immédiatement attiré mon attention, c'est que parmi nous tous, seuls nous utilisions une assistance électrique - tous les autres découvraient le Luberon sur des vélos traditionnels. Assis autour d'un bon café, nous avons lu davantage d'informations sur Bonnieux, que nous décririons aujourd'hui sans hésitation comme la localité la plus belle et la plus spectaculairement située de tout le Luberon. Car même si Gordes offre cette célèbre vue de carte postale depuis son belvédère facilement accessible, où l'on admire les maisons de pierre escaladant la colline, le village lui-même nous a paru un peu plus discret. Bonnieux, en revanche, nous a impressionnés presque à tous les niveaux : par ses rues étagées sur le versant, par sa vie quotidienne qui se déroule sur plusieurs niveaux et, enfin, par son vaste panorama dominé au loin par le mont Ventoux.

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L'histoire de Bonnieux remonte à l'époque romaine, ce que rappelle clairement le Pont Julien situé à proximité - un remarquable pont de pierre du Ier siècle avant notre ère que nous avons visité quelques heures plus tard. L'ouvrage fut construit sur la Via Domitia, l'une des plus importantes routes romaines traversant le sud de la France depuis l'Italie vers la péninsule Ibérique. Bonnieux lui-même commença à se développer sur les hauteurs dès le haut Moyen Âge, et son urbanisme illustre encore parfaitement la structure traditionnelle des villages fortifiés provençaux. La partie la plus ancienne s'organise autour de la Vieille Église, édifice du XIIe siècle dominant le village depuis le sommet de la colline, accessible par des escaliers abrupts et des ruelles serpentant entre les maisons de pierre. Pendant plusieurs siècles, Bonnieux appartint aux États pontificaux et demeura l'une des enclaves papales de cette partie de la Provence.

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Aujourd'hui, Bonnieux est considéré comme l'une des localités les plus pittoresques de tout le Luberon, même si ses environs cachent également une histoire moins connue. Au-dessus du village s'étend une forêt de cèdres apparue seulement au XIXe siècle, lorsque ces arbres furent introduits depuis les montagnes de l'Atlas en Algérie. Leur plantation avait principalement pour objectif de limiter l'érosion des collines calcaires et de restaurer des paysages dégradés par une déforestation intensive. Avec le temps, les cèdres se sont parfaitement adaptés au climat sec de la Provence et constituent aujourd'hui l'un des paysages les plus caractéristiques du Luberon. La forêt est facilement accessible à vélo depuis Bonnieux par de petites routes locales qui traversent les hauteurs dominant les vallées environnantes.

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Une visite chez Rent Bike Luberon

À Bonnieux, nous avons également rendu visite à notre loueur de vélos, ce qui est l'occasion idéale de revenir sur les performances des vélos de Rent Bike Luberon. Nous avons roulé sur des vélos électriques Trek Allant+ 5 - confortables, stables et parfaitement adaptés au relief varié de la région. Les batteries de 545 Wh se sont également montrées très convaincantes. Dans les paysages vallonnés du Luberon, avec des montées régulières et en utilisant principalement les modes Eco et Tour, il était possible d'atteindre une autonomie d'environ 80 à 90 kilomètres pour un cycliste pesant approximativement 80 kilogrammes, bagages compris. Avec une charge plus importante - sacoches et équipement de voyage complet - l'autonomie réaliste dans ces mêmes modes se situait plutôt autour de 70 kilomètres. C'est pourquoi, lors de notre plus longue étape entre Cucuron et Forcalquier, qui se terminait par une longue montée, nous avons dû recharger brièvement une batterie à Manosque. Pour un voyage à vélo de plusieurs jours avec bagages, cet équipement s'est révélé particulièrement efficace.

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L'histoire mouvementée du magnifique Lacoste

Sur le versant opposé se trouve le village un peu moins connu de Lacoste. L'association immédiate avec la célèbre marque de vêtements se révèle trompeuse, même si le village n'a certainement aucune raison de se sentir éclipsé par le célèbre crocodile. L'histoire de cette petite localité provençale est marquée par tant de personnages et d'événements extraordinaires que c'est plutôt la marque qui pourrait envier l'héritage de son homonyme plus ancien. Pendant des siècles, Lacoste s'est développé autour du puissant château dominant la vallée du Luberon, dont les origines remontent au Moyen Âge. Son habitant le plus célèbre fut Donatien Alphonse François de Sade - le tristement célèbre marquis de Sade, aristocrate et écrivain du XVIIIe siècle, considéré comme l'une des figures les plus controversées de l'histoire française. C'est de son nom qu'est issu plus tard le terme « sadisme », en référence à la violence sexuelle et aux rapports de domination présents dans ses écrits.

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Après la Révolution française, le château de Lacoste est progressivement tombé en ruine, avant de connaître une seconde vie à la fin du XXe siècle grâce à Pierre Cardin. Pendant de nombreuses années, le célèbre créateur a acquis - malgré l'opposition d'une partie des habitants - différentes sections de la forteresse ainsi qu'une quarantaine de bâtiments dans le village, avec l'ambition de faire de Lacoste un centre consacré à l'art et aux événements culturels. C'est à son initiative qu'ont vu le jour des festivals de théâtre, de musique et d'arts qui sont rapidement devenus l'un des symboles du Lacoste contemporain. Pierre Cardin est décédé peu après les premières éditions de certains de ces événements organisés dans les espaces restaurés du village. Aujourd'hui, le château accueille toujours d'importantes manifestations artistiques, tandis que plusieurs grandes sculptures installées dans son enceinte donnent à l'ensemble l'allure d'une galerie d'art contemporain à ciel ouvert suspendue au-dessus de la vallée du Luberon, avec de belles vues vers le village voisin de Bonnieux.

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Ménerbes - un autre village exceptionnel

L'étape suivante de notre itinéraire fut Ménerbes, un village qui s'étire sur une longue crête rocheuse dominant la vallée et qui est considéré depuis des siècles comme l'un des plus beaux de cette partie de la Provence. Vu de loin, il ressemblerait à un navire de pierre flottant au-dessus d'une mer de vignobles et de cyprès - du moins selon Nostradamus, lui-même originaire de Provence. L'histoire de Ménerbes remonte à l'époque romaine, même si le village acquit son importance au Moyen Âge en tant que place forte protégée par une citadelle et des remparts dont certains vestiges subsistent encore aujourd'hui. Au XXe siècle, Ménerbes attira de nombreux artistes et personnalités du monde culturel. Parmi les figures liées au village figurent Dora Maar, Pablo Picasso et Nicolas de Staël, tandis que l'écrivain britannique Peter Mayle l'a rendu célèbre dans le monde entier grâce à son livre Une année en Provence. L'un des monuments les plus intéressants des environs est l'abbaye Saint-Hilaire, ancien couvent carme du XIIIe siècle partiellement creusé dans la roche et dissimulé parmi les oliveraies et les collines calcaires du Luberon.

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Oppède-le-Vieux - un village magnifique et unique

Depuis Ménerbes, nous avons rapidement rejoint Oppède-le-Vieux, l'un des lieux les plus extraordinaires de tout le Luberon. Au cœur du vieux village se trouve la petite place de la Croix avec son beffroi du XVIIIe siècle et sa halle couverte, témoins de l'époque où la vie du village descendait progressivement de la colline rocheuse vers la fertile vallée du Calavon. C'est ici que nous avons laissé nos vélos, car la découverte de la partie historique du village nécessite une courte marche à travers les ruelles de pierre qui grimpent vers les hauteurs. Après seulement quelques minutes, nous avions déjà l'impression d'avoir pénétré dans une Provence d'il y a plusieurs siècles, sans tourisme de masse, sans boutiques de souvenirs et sans constructions modernes venant perturber l'harmonie du site. La promenade dans les passages étroits bordés de maisons de pierre, de bâtiments en ruine et de hauts murs nous a laissé une impression bien plus forte que nombre des points de vue les plus célèbres de Provence.

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L'endroit le plus emblématique d'Oppède-le-Vieux est sans aucun doute la collégiale Notre-Dame d'Alidon, située au-dessus du village et dont les origines remontent au Xe siècle. Cette église romane a été reconstruite à plusieurs reprises au fil des siècles et accueille aujourd'hui, durant l'été, de petits concerts intimistes au coucher du soleil. Encore plus haut se dressent les ruines de la forteresse médiévale du Vieil Oppède, rappelant l'importance stratégique qu'avait autrefois cette partie du Luberon. Sous les monuments historiques, sur la gauche de la route en direction de Robion, s'étendent les terrasses Sainte-Cécile, autrefois cultivées et aujourd'hui transformées en jardin méditerranéen paisible planté de pins parasols, de chênes, de thym et de romarin. Depuis les pentes, la vue s'ouvre largement sur la vallée du Calavon et les collines calcaires du Vaucluse. Un village véritablement magnifique et unique dans le Luberon.

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Une autre étape de notre itinéraire fut le petit village de Maubec. Sa partie la plus ancienne grimpe sur une petite colline rocheuse au-dessus des constructions plus récentes, conservant l'atmosphère calme et presque assoupie d'un village provençal traditionnel. Lors d'une courte promenade dans les ruelles de pierre du vieux Maubec, nous avons longé des maisons claires aux volets bleus, des vestiges d'anciennes fortifications et le célèbre clocher qui est devenu le symbole du village. Au cœur du quartier historique se trouve l'église Saint-Maurice, un édifice du XVIIIe siècle à l'élégante façade baroque donnant sur une petite place pavée. Autrefois, Maubec était un village fortifié médiéval appartenant aux comtes de Toulouse. Après les destructions causées par les guerres de religion puis une longue période de dépeuplement, le village n'a retrouvé progressivement sa vitalité qu'au cours du XXe siècle.

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Le dernier village figurant parmi les plus beaux villages du Luberon que nous avons visités ce jour-là fut Robion, situé directement au pied des falaises calcaires du Petit Luberon. On y trouve encore des vestiges des remparts du château médiéval, des ruelles pavées abruptes ainsi que l'église romane Notre-Dame-de-la-Nativité, dont les origines remontent au XIIe siècle. L'un des lieux les plus caractéristiques de Robion est le Théâtre de Verdure, un amphithéâtre de pierre utilisé l'été pour des concerts et des événements culturels, installé au pied des impressionnantes falaises du Luberon. Le village occupe également une place importante sur la carte cyclable régionale, puisque c'est ici que la Véloroute du Calavon, aménagée sur l'ancienne voie ferrée traversant le Luberon, rejoint l'itinéraire Autour du Luberon à Vélo. Nous y avons également remarqué une autre variante de la chaussée à voie centrale banalisée : des marquages peints en vert accompagnés d'une signalisation routière verte. C'est l'un de ces aménagements que nous apprécions particulièrement et dont nous avions déjà parlé récemment à propos de la Waterlinieroute aux Pays-Bas.

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Autour du Luberon à Vélo - boucle terminée !

En rejoignant une nouvelle fois la Véloroute du Calavon, nous avions pratiquement bouclé l'intégralité de l'itinéraire Autour du Luberon à Vélo. Et sans la moindre hésitation, nous l'ajoutons à notre liste personnelle des plus beaux itinéraires cyclables d'Europe. Ce fut un voyage à vélo réellement exceptionnel. Ce qui nous a le plus marqué, c'est la qualité du tracé empruntant de petites routes locales où la circulation est véritablement très faible - en particulier dans la partie du Luberon située dans le département du Vaucluse. Grâce à cela, nous avons souvent eu l'impression de rouler sur une infrastructure cyclable dédiée. Dans les Alpes-de-Haute-Provence, le confort était nettement moins élevé, mais pas suffisamment pour altérer notre excellente impression générale de l'itinéraire Autour du Luberon à Vélo.

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Pas le meilleur tracé pour EuroVelo 8

Pour terminer la journée, nous avons parcouru entre Robion et Apt la plus longue section de la Véloroute du Calavon. Et tandis que les villages provençaux de pierre apparaissaient puis disparaissaient sur les collines au loin, une réflexion m'est venue à l'esprit. Était-ce vraiment le meilleur choix pour la région de faire passer EuroVelo 8 par la Véloroute du Calavon ? En observant les voyageurs à vélo chargés de sacoches qui défilaient devant nous, je me suis demandé combien d'entre eux avaient conscience de ce qu'ils manquaient. Car si la Véloroute du Calavon est rapide et confortable, elle suit le fond de la vallée, loin des lieux les plus pittoresques de la région. N'aurait-il pas été préférable - tant pour les cyclistes que pour le Luberon lui-même - que l'EuroVelo 8 emprunte, au-delà d'Apt, l'itinéraire Autour du Luberon à Vélo à travers des villages comme Bonnieux, Lacoste ou Oppède ? Connaissant les habitudes de nombreux voyageurs à vélo, la plupart traversent simplement la région en suivant les panneaux de l'itinéraire européen. Ils passent ainsi à côté de certains des plus beaux endroits non seulement de Provence, mais peut-être même d'Europe. C'est vraiment dommage.

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Deux musées - l'huile d'olive et la lavande

Tout près de la Véloroute du Calavon se trouvent également deux musées consacrés à certains des produits les plus emblématiques de la Provence. À Coustellet, le Musée de l'Huile d'Olive présente l'histoire de la culture de l'olivier et de la production d'huile d'olive dans l'ensemble du bassin méditerranéen. On peut y découvrir d'anciens pressoirs, outils et machines utilisés pendant des siècles, tout en comprenant l'importance de l'olive dans la culture et la gastronomie provençales. À quelques minutes seulement se trouve le Musée de la Lavande Luberon, qui retrace l'histoire de la lavande en Provence, depuis les méthodes traditionnelles de récolte jusqu'à la production moderne d'huiles essentielles. L'exposition explique également les différences entre la lavande et le lavandin, tout en montrant le rôle essentiel de ces cultures parfumées dans l'économie locale et dans les paysages caractéristiques de la région.

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Un pont romain que l'on peut traverser à vélo

L'un des lieux les plus extraordinaires de la région - et entièrement accessible à vélo - est l'antique Pont Julien, situé au cœur du Luberon, directement le long de la Véloroute du Calavon. Le pont a été construit en l'an 3 avant notre ère, ce qui signifie qu'il est aujourd'hui âgé de... 2 029 ans. Il faisait partie de la Via Domitia, l'une des plus importantes voies romaines reliant l'Italie à la péninsule Ibérique. L'ouvrage comporte trois arches en pierre, mesure environ 80 mètres de long et a été construit sans mortier - les énormes blocs calcaires ont été assemblés avec une précision remarquable. Ce qui fascine particulièrement, c'est que pendant près de deux millénaires le pont a continué à accueillir la circulation routière, les voitures n'y ayant été interdites qu'en 2005. Aujourd'hui, l'atmosphère est totalement paisible : des cyclistes se reposent au bord de la rivière, quelqu'un déguste une baguette et du fromage assis sur les pierres, tandis qu'à quelques mètres seulement l'ancienne voie ferrée se poursuit sous la forme d'un itinéraire cyclable. Le Pont Julien mérite sans aucun doute une place sur notre liste personnelle des ponts cyclables les plus extraordinaires que nous ayons jamais découverts.

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La plus grande fabrique de fruits confits d'Europe

Nous avons commencé la journée suivante par la visite de la Maison du Fruit Confit, un petit musée et une boutique installés à côté de ce qui est considéré comme la plus grande fabrique de fruits confits d'Europe. La Maison du Fruit Confit se situe à la périphérie d'Apt, non loin de l'hôtel où nous logions. La petite exposition explique comment sont fabriqués les fruits confits en Provence, depuis les cerises, les abricots et les figues jusqu'au melon, aux poires et aux écorces d'agrumes. Le procédé consiste à remplacer progressivement l'eau contenue dans les fruits par du sucre, ce qui leur permet de conserver leur forme, leur couleur et leur texture moelleuse pendant de nombreux mois. Depuis le XVIIIe siècle, Apt est considérée comme la capitale mondiale du fruit confit, et les produits locaux sont aujourd'hui fournis aux pâtisseries françaises, aux fabricants de desserts et aux producteurs de gâteaux traditionnels de fête. Dans le musée, les visiteurs découvrent d'anciens outils, emballages et affiches publicitaires, même si la partie la plus importante de la visite commence avec la dégustation. C'est à ce moment-là que l'on comprend pourquoi les fruits confits sont considérés en France comme de véritables gourmandises plutôt que comme de simples ingrédients de pâtisserie.

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Les incroyables couleurs de la Provence

En quittant Apt, nous sommes entrés dans un monde de paysages jaunes, orangés et rouges façonnés par l'ocre. L'ocre est un pigment minéral naturel créé par une forte concentration d'oxydes de fer dans les roches et les sables. Pendant des siècles, elle a été utilisée pour fabriquer des peintures, des enduits et des colorants. Et le Luberon, en particulier les environs de Gargas et de Roussillon, abrite certains des plus grands et des plus célèbres gisements d'ocre d'Europe. Par moments, les couleurs intenses des roches locales donnent l'impression qu'un fragment du désert américain a été transporté au cœur de la Provence. L'un des lieux les plus fascinants liés à l'histoire de l'exploitation de l'ocre est celui des Mines de Bruoux. Cet immense réseau d'anciennes galeries souterraines a été creusé par les mineurs dans un grès ocre particulièrement tendre. La visite permet de parcourir d'impressionnants tunnels qui ressemblent davantage à une cathédrale qu'à une mine, certains dépassant dix mètres de hauteur. Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, l'extraction de l'ocre figurait parmi les activités économiques les plus importantes de la région, et les pigments du Luberon étaient exportés dans toute l'Europe. Aujourd'hui encore, le site constitue l'un des exemples les plus remarquables du patrimoine industriel régional.

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Quelques kilomètres plus loin se trouve le célèbre Sentier des Ocres de Roussillon. Ce court itinéraire pédestre traverse d'anciennes carrières à ciel ouvert et de spectaculaires formations sableuses aux couleurs jaunes, rouges et orangées. Sous le soleil, ces teintes paraissent presque irréelles, surtout lorsqu'elles contrastent avec le vert des pins et le bleu profond du ciel provençal. Des passerelles en bois et des escaliers permettent de découvrir en toute sécurité les parois abruptes des anciennes carrières. Il y a encore quelques décennies, certaines de ces zones étaient exploitées industriellement et les pigments produits localement étaient exportés vers des teintureries et des entreprises du monde entier. Aujourd'hui, cette activité industrielle a laissé place à l'un des sites naturels les plus impressionnants de Provence, tout en montrant à quel point les paysages du Luberon ont été façonnés par l'activité humaine.

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Après la découverte du Sentier des Ocres, la suite logique est de partir explorer le village lui-même. La plupart des maisons de Roussillon possèdent des façades colorées dans différentes nuances d'ocre, du jaune pâle au rouge profond, car ce pigment local est utilisé depuis des siècles pour décorer les bâtiments. Un réseau de ruelles étroites serpente entre les maisons de pierre, les petites places et les terrasses offrant des vues sur les collines colorées qui entourent le village. Au point le plus élevé se dresse l'église Saint-Michel, dont les origines remontent au XIe siècle. À côté subsiste le Beffroi, l'ancienne tour de l'horloge devenue l'un des symboles de Roussillon. Une promenade dans le village peut également être complétée par la visite d'Ôkhra - Écomusée de l'Ocre, installé dans une ancienne usine et consacré à l'histoire de l'extraction et de la transformation de l'ocre qui a d'abord fait la renommée de Roussillon en France, puis dans toute l'Europe.

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Roussillon est l'un des villages les plus emblématiques du Luberon, l'un des lieux les plus visités de Provence et figure régulièrement parmi les plus beaux villages de France. Il n'est donc pas surprenant qu'il attire un très grand nombre de visiteurs, avec parfois des centaines de personnes présentes en même temps. Son véritable charme provençal se découvre beaucoup plus facilement tôt le matin ou en fin de journée, lorsque les visiteurs de passage ont quitté les lieux. Heureusement, ce niveau de fréquentation n'est pas représentatif de l'ensemble du Luberon. Parmi les 17 plus beaux villages de la région que nous avons visités, seuls Roussillon et plus tard Gordes nous ont réellement confrontés à une foule importante. Partout ailleurs - pourtant au début du mois de mai - la vie suivait tranquillement son rythme provençal habituel.

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Gordes - le numéro un de la Provence

Les deux villages emblématiques que sont Roussillon et Gordes ne sont séparés que par une dizaine de kilomètres, soit environ une demi-heure à vélo. Mais Gordes ne révèle toute sa splendeur que lorsqu'on l'observe depuis l'ouest. Le point de vue situé de l'autre côté de la vallée est probablement l'arrêt le plus incontournable d'un voyage à vélo dans le Luberon. Et même si des millions de visiteurs du monde entier s'y sont déjà arrêtés avant vous, cela vaut toujours la peine d'être l'un d'entre eux. Depuis cet endroit, on distingue parfaitement les maisons de pierre de Gordes qui semblent grimper en terrasses le long de la pente escarpée, comme si elles surgissaient directement de la falaise calcaire. Ce qui rend le panorama encore plus spectaculaire, ce sont les impressionnants escarpements rocheux situés sous le village, qui soulignent sa position exceptionnelle au-dessus de la vallée verdoyante. Le château Renaissance et l'église Saint-Firmin dominent l'horizon, tandis que les cyprès élancés, les pins parasols et les terrasses d'oliviers complètent le paysage typique de cette partie de la Provence. Et il reste encore une chose que même les plus belles photographies ne parviennent pas à restituer : cette étonnante impression de proximité avec un panorama pourtant immense et spectaculaire.

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Le centre historique de Gordes est relativement compact et se découvre facilement lors d'une courte promenade. De petites ruelles serpentent entre les maisons de pierre claire, les placettes et les terrasses dominant la vallée. Sous le château Renaissance et l'église Saint-Firmin se cache également un réseau d'anciennes caves, citernes et salles partiellement creusées dans la roche qui ont servi pendant des siècles au stockage de l'eau et des denrées alimentaires. Ces espaces souterrains permettaient aux habitants de s'adapter aux contraintes de la vie sur ce versant calcaire escarpé, dans le climat chaud de la Provence. Et même si Gordes est aujourd'hui l'un des lieux les plus célèbres de toute la région, il reste encore de nombreux recoins tranquilles où il est facile d'imaginer l'atmosphère de ce remarquable village provençal il y a plusieurs siècles.

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L'unique Village des Bories

À quelques kilomètres de Gordes se trouve l'une des attractions les plus emblématiques de cette partie de la Provence : le Village des Bories, un petit hameau de pierre construit presque entièrement en calcaire local sans utilisation de mortier. Le site se compose de cabanes caractéristiques aux murs épais et aux toits réalisés à partir de pierres plates assemblées selon les techniques traditionnelles de la pierre sèche, typiques de l'architecture rurale provençale. La plupart des constructions datent des XVIIIe et XIXe siècles et servaient aux agriculteurs locaux comme abris, espaces de stockage ou bâtiments agricoles lorsqu'ils travaillaient dans les champs environnants. En parcourant ce petit ensemble, il est facile d'imaginer à quel point la vie restait simple et physiquement exigeante dans cette partie rocheuse du Luberon il y a encore seulement quelques décennies. Aujourd'hui, le Village des Bories est considéré comme l'un des plus beaux exemples préservés de l'architecture traditionnelle provençale.

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Après avoir quitté Gordes, l'itinéraire se dirige vers le paisible village de Cabrières-d'Avignon, l'un de ces lieux provençaux qui ne cherchent pas à rivaliser avec les grandes icônes touristiques de la région et qui ont ainsi conservé une atmosphère plus authentique et plus quotidienne. Les maisons de pierre construites en calcaire clair s'organisent autour d'un petit centre avec son église et ses places ombragées, tandis que les ruelles passent entre les hauts murs d'anciennes propriétés privées. Pendant des siècles, le village a vécu au rythme des oliveraies, des vignobles et des cultures de lavande. Sa situation au pied des monts de Vaucluse lui permet aujourd'hui encore d'être entouré de paysages paisibles composés d'oliveraies, de forêts méditerranéennes et de petites parcelles agricoles. Comparée à la vie animée de Gordes ou de Roussillon, l'ambiance y est nettement plus tranquille.

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Le mur de la peste près de Cabrières-d'Avignon

L'un des sites les plus remarquables des environs de Cabrières-d'Avignon est le Mur de la Peste, un mur de pierre construit au XVIIIe siècle lors d'une épidémie de peste. Son objectif était de limiter la propagation de la maladie depuis les territoires pontificaux autour d'Avignon vers le reste de la Provence. À l'origine, l'ouvrage s'étendait sur plusieurs kilomètres à travers les collines et les forêts du massif du Vaucluse. Plusieurs tronçons sont encore visibles aujourd'hui et peuvent être découverts à pied ou à vélo dans les environs. Bien que la structure puisse paraître relativement modeste de nos jours, elle reste un témoignage saisissant d'une époque où les frontières régionales étaient fermées non pas pour des raisons administratives, mais par crainte des épidémies.

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Le dernier village provençal de notre itinéraire figurant parmi les plus beaux lieux du Luberon fut Lagnes. Debout au pied de la tour de pierre de l'ancien château, nous lisions l'histoire de cette petite localité qui contrôla pendant des siècles un important axe de circulation traversant la vallée du Calavon. Aujourd'hui, il est difficile d'imaginer que ces ruelles paisibles et ces petites places faisaient autrefois partie d'un village fortifié exposé aux conflits religieux et aux invasions. Au-dessus du village s'élèvent les ruines du château médiéval, rappelant l'importance stratégique qu'avait autrefois cette partie de la vallée. Le centre est parcouru de rues tranquilles bordées de maisons de pierre, de petites places et de fontaines anciennes, tandis que l'ensemble du village a conservé une atmosphère bien plus locale que touristique.

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L'une des meilleures régions cyclables de France

Ces quelques jours passés à parcourir le Luberon à vélo nous ont convaincus qu'il s'agit véritablement de l'une des régions les plus attractives de France pour le cyclotourisme. Les itinéraires traversent des paysages remarquablement variés, allant des vallées paisibles et des vignobles aux collines calcaires et aux villages de pierre perchés sur leurs pentes. Comparé à notre voyage sur La Loire à Vélo, où les paysages fluviaux et les longues sections plates façonnent une grande partie de l'expérience, le cyclotourisme dans le Luberon paraît plus intime, plus vallonné et beaucoup plus connecté aux petites routes locales reliant les villages historiques. Chaque localité possède sa propre histoire, son architecture et son identité, ce qui fait que les kilomètres ne deviennent jamais monotones. Tout aussi important, rouler à vélo dans le Luberon reste confortable et sûr. Même si les pistes cyclables traditionnelles y sont relativement peu nombreuses, la plupart des itinéraires empruntent de petites routes asphaltées très peu fréquentées, permettant de se concentrer pleinement sur l'atmosphère de la Provence.

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Envie d'en savoir plus sur le Luberon ?

Comme avant chacun de nos voyages, nous avons recherché des informations sur la région que nous allions découvrir. Il est rapidement apparu que la meilleure source d'information était le site officiel de l'office de tourisme, qui nous a beaucoup aidés dans l'organisation de notre séjour. Sur www.destinationluberon.com, vous trouverez des informations détaillées sur tous les magnifiques villages situés le long de l'itinéraire Autour du Luberon à Vélo, ainsi que sur de nombreuses autres attractions de la région. Le site propose également des informations très pratiques sur les événements locaux, les activités recommandées, les hébergements, la gastronomie et les produits régionaux. C'est une excellente ressource pour préparer aussi bien votre itinéraire à vélo que l'ensemble de votre séjour dans le Luberon. En plus du français, le site est également disponible en anglais et en allemand.

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Une autre source précieuse d'information est le travail mené par Vélo Loisir Provence, une association qui développe et promeut le tourisme à vélo dans les régions du Luberon et du Verdon depuis plus de vingt ans, en collaboration avec un réseau de près de 200 partenaires et prestataires labellisés accueil vélo. Grâce à son action, un vaste réseau d'itinéraires, de services et d'outils a été mis en place pour faciliter la découverte de la région à bicyclette. Des cartes papier gratuites des itinéraires cyclables sont disponibles dans de nombreux hébergements, offices de tourisme et sites touristiques. Il vaut également la peine de consulter le site internet de l'association, qui propose une carte interactive, un calculateur d'itinéraires ainsi que des descriptions détaillées des parcours cyclables - y compris, bien sûr, celle de l'itinéraire Autour du Luberon à Vélo.

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Un autre immense avantage du Luberon est sa situation géographique. À seulement quelques dizaines de kilomètres se trouve Marseille, la plus grande ville du sud de la France, un univers totalement différent de celui des paisibles villages de Provence. C'est une excellente idée de prolonger un séjour à vélo d'un ou deux jours sur la côte méditerranéenne, d'autant que les liaisons ferroviaires entre les deux régions sont rapides et pratiques. C'est exactement ainsi que nous avons terminé notre propre voyage dans le Luberon, en troquant les routes silencieuses entre champs de lavande et vignobles contre les promenades du port, les criques rocheuses et l'atmosphère méditerranéenne de Marseille. Nous vous en parlerons très bientôt ! :-)