Véloroutes iconiques en Flandre: à vélo sur la Route des Campines

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À la découverte des paysages du nord de la Flandre

La Flandre occupe la partie nord de la Belgique et constitue la plus peuplée des trois régions du pays, avec la Wallonie au sud et la Région de Bruxelles-Capitale. Son paysage a été façonné pendant des siècles par les villes, le commerce et l'artisanat, puis par l'industrie, dont les traces sont encore visibles dans de nombreuses parties de la région. Anvers, Gand, Bruges, Louvain et Malines se trouvent ici - des villes qui comptent parmi les centres historiques les plus importants non seulement de Belgique, mais aussi d'Europe occidentale. Au-delà de ces villes, la Flandre se révèle toutefois étonnamment paisible et verdoyante, en particulier à l'est, où le paysage urbain laisse place aux forêts, aux landes, aux canaux et aux petites villes du Limbourg belge. Les rivières et un vaste réseau de voies navigables constituent également une composante importante du paysage et soutiennent depuis des siècles les transports et le développement économique de la Flandre. La majeure partie de notre voyage à vélo nous a conduits à travers cette facette moins urbanisée de la région.

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Neuf Véloroutes iconiques de longue distance

Dans l'univers du tourisme à vélo, la Belgique ne fait pas partie des destinations auxquelles pense immédiatement un voyageur à vélo. Pour le cycliste moyen, le pays évoque les courses sur route, les côtes pavées, les classiques de printemps et l'immense popularité du cyclisme sportif. Pourtant, en Flandre, on découvre une approche presque exemplaire du tourisme à vélo, qui va bien au-delà des pistes cyclables connues dans ses villes. La région dispose de très bonnes infrastructures cyclables hors des zones urbaines, ainsi que de nombreux aménagements intéressants qui améliorent le confort et la sécurité des cyclistes. C'est en Flandre qu'a été créé le premier réseau points-nœuds, un système qui s'est ensuite étendu à d'autres pays et régions. Il existe également un réseau spécifique d'établissements adaptés aux cyclistes et de bonnes informations destinées aux visiteurs, ce qui facilite la préparation d'un voyage à vélo à travers la Flandre. L'un des éléments les plus importants de cette offre est le réseau des Véloroutes iconiques, qui associe les meilleures infrastructures cyclables à certains des paysages et sites les plus intéressants de la région.

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Les Véloroutes iconiques sont neuf itinéraires de longue distance, chacun avec son propre thème et son propre caractère. Toutes empruntent des infrastructures cyclables existantes et sont balisées dans les deux sens. Le réseau comprend la Route du Littoral (Kustroute), le long de la côte de la mer du Nord, la Route 14-18 (Frontroute 14-18), chargée d'histoire, la Route de l'Escaut (Schelderoute), la Route de la Meuse (Maasroute), la Route des Campines (Kempenroute), que nous avons suivie, la Route Vallonnée (Heuvelroute), la Ceinture verte (Groene Gordelroute) autour de Bruxelles et la Route des Villes d'art (Kunststedenroute). La neuvième est la Route de la Flandre (Vlaanderenroute), longue de près de 1 000 kilomètres - une grande boucle qui constitue une sorte de synthèse de l'ensemble du réseau en empruntant des tronçons des autres itinéraires. Certaines se superposent au réseau EuroVelo et, ensemble, les Véloroutes iconiques couvrent environ 2 500 kilomètres. Les itinéraires peuvent être combinés, ce qui permet aux cyclistes de planifier aussi bien de courts week-ends que des voyages beaucoup plus longs à travers la Flandre.

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Comment fonctionne le réseau points-nœuds flamand

Les itinéraires cyclables de Flandre utilisent un autre élément caractéristique de l'infrastructure cyclable flamande: le réseau points-nœuds, appelé fietsknooppunten en néerlandais. Le concept est né ici, dans le Limbourg belge, où Hugo Bollen a créé en 1995 le premier réseau reposant sur des points numérotés. Chaque point-nœud possède son propre numéro, tandis que les panneaux qui s'y trouvent indiquent la direction et la distance jusqu'aux suivants. Il suffit donc d'une suite de quelques numéros ou d'une douzaine d'entre eux pour planifier et enregistrer son propre itinéraire. Le système s'est rapidement répandu dans toute la Flandre, puis aux Pays-Bas et dans d'autres régions d'Europe - plus récemment en Fionie, au Danemark. Aujourd'hui, il forme un réseau dense de liaisons locales également empruntées par les Véloroutes iconiques, ce qui permet de quitter facilement l'itinéraire principal, de visiter un site supplémentaire ou de créer sa propre variante du voyage.

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Préparer un voyage sur la Route des Campines

La Route des Campines mesure environ 215 kilomètres. C'est une excellente distance pour trois ou quatre jours à vélo, mais pour profiter pleinement de la semaine entière dont nous disposions, nous y avons ajouté de courts tronçons de la Route Vallonnée (Heuvelroute) et de la populaire Route de la Meuse (Maasroute), qui fait également partie de l'EuroVelo 19. Au total, de Tongres à Anvers, en passant par Maasmechelen, où nous avons rejoint la Route des Campines, puis par Genk, Bourg-Léopold et Kasterlee, nous avons parcouru environ 300 kilomètres en cinq jours. Nous avons consacré une journée supplémentaire à la découverte d'Anvers. Le tracé de notre voyage et l'ensemble des itinéraires cyclables de Flandre sont faciles à consulter sur notre carte ci-dessus ainsi que dans le planificateur d'itinéraires du site officiel des Véloroutes iconiques.

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Pour suivre la Route des Campines, il n'est pas nécessaire de consulter constamment l'écran de son téléphone ou de son compteur GPS. De petits panneaux indiquant des flèches et les noms des itinéraires - ou ceux de plusieurs itinéraires lorsqu'ils se superposent - sont installés tout au long du parcours et guident les cyclistes aux intersections et changements de direction successifs. En pratique, cela permet de rouler presque toute la journée sans regarder son système de navigation, même s'il reste utile de conserver une trace GPX à portée de main, au cas où. C'est particulièrement important sur la Route des Campines, car son tracé a récemment été modifié et les anciennes traces disponibles en ligne peuvent suivre un parcours différent du balisage actuel. Avant le départ, il est donc préférable de télécharger le fichier GPX le plus récent directement depuis le site officiel de l'itinéraire.

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Comprendre la région historique de la Campine

Et d'où vient le nom de la Route des Campines? Il provient de la région que traverse une grande partie de l'itinéraire. La Campine est une région historique et géographique qui couvre le nord-est de la Belgique, principalement des parties des provinces d'Anvers et du Limbourg, ainsi qu'une zone voisine aux Pays-Bas. Son nom dérive du terme latin médiéval «campinia», qui signifie champs ouverts - une bonne évocation du caractère ancien de ce territoire. Pendant des siècles, le paysage a été dominé par des sols sablonneux pauvres, de vastes landes, des forêts et des espaces ouverts peu peuplés, mal adaptés à l'agriculture intensive. Le paysage actuel de la Campine est beaucoup plus varié, mais les forêts, les landes et les terrains sablonneux restent parmi les éléments les plus caractéristiques de la région.

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Découvrir le riche patrimoine minier du Limbourg

Le patrimoine minier du Limbourg belge, toujours très présent dans le paysage de cette partie de la Flandre, a constitué une toile de fond importante de notre voyage à vélo. L'extraction du charbon a commencé ici au début du XXe siècle et a entièrement transformé, en quelques décennies, l'économie, le paysage et la structure sociale de la région. Des cités ouvrières, des infrastructures industrielles et de nouvelles villes se sont développées autour des différentes mines, tandis que des travailleurs sont arrivés de nombreux pays européens, notamment d'Italie, de Pologne et de Turquie. Les dernières mines ont fermé vers la fin du XXe siècle, laissant derrière elles des chevalements caractéristiques, des terrils et d'immenses complexes industriels. Beaucoup ont ensuite trouvé de nouvelles fonctions et sont devenus des centres culturels, des musées, des espaces de loisirs ou des lieux accueillant de nouvelles entreprises. La Route des Campines traverse plusieurs de ces sites, qui sont devenus l'un des thèmes les plus intéressants de notre voyage.

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L'infrastructure cyclable comme attraction touristique

Une série de projets cyclables insolites, inspirés à la fois par le caractère postindustriel de la région et par ses richesses naturelles, a permis de rendre les paysages du Limbourg belge plus attrayants. Ces réalisations reposent sur une approche que l'on pourrait qualifier d'«infrastructure comme attraction»: l'infrastructure cyclable n'est plus seulement un élément technique d'un itinéraire, mais devient une attraction touristique et une composante à part entière de l'expérience du voyage. Ces projets sont conçus non seulement pour offrir un trajet sûr et confortable, mais aussi pour attirer les cyclistes et renforcer la notoriété de la région. Chacun exploite pleinement le caractère du lieu où il a été aménagé et s'intègre dans le paysage environnant. Ici, l'infrastructure ne mène pas simplement à une attraction: elle devient elle-même l'une des raisons de visiter le Limbourg à vélo.

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Pédaler entre les terrils près de Maasmechelen

Le tout début de la Route des Campines fait une très forte impression. À seulement quatre kilomètres de Maasmechelen se trouve le premier des quatre projets cyclables insolites de Flandre: Pédaler entre les terrils (Fietsen tussen de Mijnterrils). Ouvert en 2024, ce pont flottant de 380 mètres traverse un lac artificiel entre deux terrils de l'ancienne mine d'Eisden. La structure a été construite à partir de pontons reliés entre eux. Sa ligne légèrement ondulante court donc juste au-dessus de la surface de l'eau, tandis que les garde-corps transparents gênent à peine la vue. Le pont relie les terrils de Lange Terril et de Tweelingterril, conduisant les cyclistes au cœur d'un paysage qui, il y a quelques décennies encore, faisait partie d'un vaste complexe industriel.

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La mine d'Eisden a fonctionné pendant la majeure partie du XXe siècle, laissant derrière elle d'immenses terrils, des excavations et des étendues d'eau après la fin de l'exploitation. La nature a progressivement commencé à reconquérir le site, et une partie de l'ancien domaine minier a été intégrée au parc national de la Haute Campine. Aujourd'hui, Terhills est l'un des exemples les plus marquants de la transformation du Limbourg belge: les terrils couverts de forêts ressemblent à des collines, les anciennes fosses se sont remplies d'eau et des itinéraires pédestres et cyclables les traversent. Pédaler entre les terrils ne cherche pas à dissimuler le passé industriel du site, mais l'utilise délibérément comme un élément du paysage contemporain. C'est précisément pour cette raison que le premier des projets cyclables insolites du Limbourg incarne si bien l'idée d'une infrastructure devenue une attraction à part entière.

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Entrer dans le parc national de la Haute Campine

Le parc national de la Haute Campine constitue la plus vaste zone continue de forêts et d'espaces naturels de Flandre et, depuis 2006, le premier parc national de Belgique. Il couvre aujourd'hui plus de 12 000 hectares et protège le paysage caractéristique du plateau de la Campine, qui s'élève d'environ 50 mètres au-dessus des terres environnantes. De vastes forêts de pins dominent, mais on y trouve également des landes, des dunes continentales, des tourbières et de grandes étendues d'eau. Pour les cyclistes, cela signifie avant tout de longues sections dans la verdure, loin des constructions et d'une circulation automobile plus dense. La Route des Campines exploite parfaitement cet espace en traversant l'un des tronçons les plus naturels et les plus paisibles de notre voyage à travers la Flandre.

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Vues sur la Vallei van de Kikbeekbron

L'une des rares montées de notre itinéraire mène à un belvédère dominant la vaste Vallei van de Kikbeekbron. C'est l'un des paysages les plus caractéristiques du parc national de la Haute Campine: une large vallée composée de landes, d'étendues d'eau et de pentes sablonneuses, entourée de forêts denses. Son apparence actuelle n'est cependant pas uniquement l'œuvre de la nature, car du sable et du gravier y ont été extraits pendant de nombreuses années. Après la fin de l'exploitation, le site a été réhabilité et l'ancienne excavation s'est progressivement transformée en un espace naturel précieux. Depuis le belvédère, on distingue clairement aussi bien l'ampleur du paysage que l'entrelacement des terrains ouverts et des vastes forêts, si caractéristique de la Haute Campine.

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Pédaler dans la bruyère au Limbourg

Peu après, les panneaux de la Route des Campines nous dirigent vers une structure en bois: Pédaler dans la bruyère (Fietsen door de Heide), un autre projet cyclable insolite du Limbourg. Ouvert en 2021, l'itinéraire mesure environ 700 mètres et emprunte un pont en bois au-dessus de la très fréquentée route N75. La structure s'élève doucement au-dessus de la lande voisine et atteint environ 6,5 mètres à son point culminant, tandis que sa faible pente permet de la franchir sans effort. Les éléments en bois et la ligne calme du pont s'intègrent bien dans le paysage ouvert de la Haute Campine. C'est le deuxième exemple, sur notre itinéraire, de l'idée d'«infrastructure comme attraction», qui s'inspire cette fois non pas du patrimoine industriel, mais du caractère naturel de la région.

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L'ancienne gare ferroviaire d'As

Peu après avoir quitté Pédaler dans la bruyère, l'ancienne gare ferroviaire d'As apparaît au bord de l'itinéraire, autre rappel du passé industriel du Limbourg. La gare a été construite au début du XXe siècle, lorsque le développement du chemin de fer a coïncidé avec la découverte et l'exploitation des gisements de charbon de la région. Les trains réguliers ne circulent plus ici, mais le bâtiment de la gare, les voies, des éléments de l'ancienne infrastructure ferroviaire et même du matériel roulant assez délabré ont été conservés. Le long quai sert aujourd'hui de parking pour des dizaines de vélos, et le nombre de bicyclettes qui y sont laissées montre mieux que tout à quel point l'ancienne gare est devenue une halte appréciée. Pour nous, As a été l'occasion d'une courte pause au restaurant de la gare, qui s'intègre parfaitement dans la nouvelle vie du site.

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La transformation d'anciennes gares et haltes ferroviaires en restaurants, cafés et autres équipements touristiques s'inscrit parfaitement dans la manière dont le Limbourg valorise son patrimoine industriel. Au lieu d'effacer les traces de l'ancienne voie ferrée, on les conserve dans le paysage et on leur attribue de nouvelles fonctions, volontiers utilisées notamment par les cyclistes. Nous avons rencontré des solutions similaires lors de voyages précédents - sur la célèbre véloroute Alpe-Adria en Italie, ainsi que sur la Route autour des Tatras et sur l'Ancienne voie ferrée en Pologne. Ici, cependant, ces lieux font partie d'une transformation beaucoup plus vaste de l'ancienne région minière, dont nous observons les effets presque depuis le moment où nous avons rejoint la Route des Campines.

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Des infrastructures cyclables plus sûres en Flandre

En traversant la Flandre, nous avons rencontré à plusieurs reprises différents aménagements cyclables conçus pour améliorer la sécurité, dont beaucoup présentaient un caractère nettement local. Ici, à l'entrée de Waterschei, un quartier de Genk, l'itinéraire nous a conduits sur de larges bandes cyclables jaune pâle qui délimitaient très clairement l'espace destiné aux cyclistes. Elles réduisaient en même temps visuellement la largeur de la chaussée disponible pour les voitures, incitant les conducteurs à être plus attentifs et à ralentir. Il ne s'agissait pas d'une piste cyclable physiquement séparée, mais d'une manière d'organiser l'espace partagé dans laquelle il était difficile de ne pas remarquer les cyclistes. Nous avons rencontré beaucoup d'autres solutions modestes mais bien pensées de ce type en parcourant la Flandre.

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Découvrir l'ancienne mine de charbon de Waterschei

Waterschei est toutefois surtout connue pour son ancienne mine de charbon, l'une des sept exploitées dans la Campine belge. L'extraction a commencé en 1924 et s'est poursuivie jusqu'en 1987, avec environ 6 800 personnes employées sur le site à son apogée. Une partie de l'immense complexe a été préservée, notamment un chevalement caractéristique qui révèle de loin le passé industriel du site. L'élément le plus impressionnant est cependant le monumental bâtiment principal de la mine - autrefois centre administratif du charbonnage et désormais appelé Thor Central. Avec les autres structures conservées, il forme un remarquable ensemble d'architecture industrielle qui distingue clairement Waterschei d'un quartier urbain ordinaire.

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Le site de l'ancienne mine fonctionne aujourd'hui sous le nom de Thor Park et constitue, le long de notre itinéraire, un nouvel exemple de seconde vie donnée au patrimoine minier du Limbourg. Thor Central a été restauré et accueille désormais des espaces de conférence, des entreprises et des établissements de restauration, tandis qu'un vaste parc technologique et scientifique se développe autour de lui, principalement consacré à l'énergie, aux nouvelles technologies et à l'industrie intelligente. La portée symbolique de cette transformation pourrait difficilement être plus claire: un lieu dont la croissance a été alimentée pendant des décennies par le charbon accueille aujourd'hui des recherches sur les énergies renouvelables et la transition énergétique. Dans le même temps, les bâtiments, le puits de mine et le terril préservés garantissent que l'histoire de Waterschei reste clairement visible dans le paysage.

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Nous traversons les anciens quartiers industriels et résidentiels de Genk sur une succession d'excellentes pistes cyclables rapides, aménagées à travers de petits espaces verts et le long de rivières et canaux locaux. Cette section relativement courte nous conduit vers C-mine, un autre ancien complexe industriel situé sur la Route des Campines. Elle est pourtant restée dans ma mémoire comme un très bon exemple de la manière dont un itinéraire cyclable peut traverser une zone plus densément bâtie sans presque aucun contact avec la circulation automobile. Au lieu d'emprunter les rues principales, l'itinéraire utilise des corridors verts, les berges des voies d'eau, des rues secondaires et des infrastructures cyclables spécifiques. Cela nous permet de rouler rapidement et librement pendant plusieurs kilomètres, en remarquant à peine que nous traversons une partie d'une ville de plus de 60 000 habitants.

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Découvrir C-mine et la mine de Winterslag

C-mine occupe l'ancienne mine de Winterslag, l'une des trois grandes mines de charbon établies à Genk au début du XXe siècle. C'est ici que le premier charbon du bassin minier de la Campine a été extrait en 1914, même si l'exploitation régulière n'a commencé que trois ans plus tard et s'est poursuivie jusqu'à la fermeture de la mine en 1988. Une grande partie des bâtiments les plus importants de l'immense complexe a été préservée, notamment les anciennes salles des machines, les bains et la lampisterie, les entrepôts, les écuries et deux chevalements caractéristiques. Le plus haut s'élève à plus de 70 mètres, tandis que la structure plus petite, datant de 1915-1916, est le plus ancien exemple de ce type encore conservé dans tout le bassin minier de la Campine. Avec les bâtiments industriels en brique, ils forment l'un des complexes post-miniers les plus impressionnants que nous voyons le long de l'itinéraire.

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Après la fermeture de la mine, Winterslag n'est toutefois pas devenue un musée industriel conventionnel. Sous le nom de C-mine, l'ancien complexe a été transformé en un important centre consacré à la culture et aux industries créatives. Il accueille aujourd'hui un centre de design, des galeries, des théâtres, un cinéma, des ateliers d'artistes, des entreprises, des restaurants et un campus de la LUCA School of Arts. Son passé minier se découvre lors de la C-mine Expedition - un parcours d'environ 1,5 kilomètre à travers des espaces souterrains et d'anciennes installations, accompagné d'un audioguide et d'une expérience en réalité virtuelle montrant le travail des mineurs dans les années 1950. Le parcours se termine par l'ascension du grand chevalement, d'où l'on profite d'une vue sur l'ensemble du complexe et sur Genk.

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Traverser la passerelle cyclable de Kuilenstraat

De là, la Route des Campines continuait vers l'ouest, mais nous avions prévu de passer la nuit à Genk et de visiter le lendemain l'un des célèbres projets cyclables de Bokrijk. Avant d'atteindre l'hôtel, nous avons traversé l'étonnante passerelle cyclable de Kuilenstraat, qui enjambe la très fréquentée Westerring. La structure en acier a été construite en 2014 afin de créer une liaison sans circulation automobile entre le centre de Genk et le quartier de Winterslag, auparavant séparés par une large route à quatre voies. Sa forme sinueuse est particulièrement caractéristique: ses courbes et ses rampes douces lui donnent un peu l'allure de montagnes russes. Cette forme a été principalement dictée par le peu d'espace disponible pour la construction, mais elle a aussi transformé une traversée ordinaire au-dessus d'une route très fréquentée en un nouvel élément marquant de l'infrastructure cyclable de Genk.

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Pourquoi Genk est une bonne base cyclable

Contrairement à de nombreuses villes parmi les plus connues de Flandre, Genk ne possède ni centre médiéval ni quartier historique compact. Sa croissance rapide n'a commencé qu'au XXe siècle, avec l'essor de l'exploitation minière. L'arrivée de travailleurs venus d'Italie, de Turquie, de Grèce, de Pologne et d'autres pays a fait de la Genk actuelle l'une des villes les plus multiculturelles de Belgique, ce que l'on remarque par exemple dans son offre gastronomique. Le centre est petit et calme, avec une grande place, des magasins, des restaurants et des hôtels concentrés dans un espace relativement restreint. Pour les voyageurs à vélo, la situation de la ville est particulièrement importante: elle se trouve entre les sites les plus intéressants du Limbourg et au cœur d'un réseau très dense d'itinéraires cyclables, ce qui fait de Genk une base pratique pour plusieurs jours de vélo.

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Trouver des hébergements adaptés aux cyclistes au Limbourg

Pour chercher un hébergement dans le Limbourg, il est utile de commencer par les établissements arborant le logo bleu Fietslogies, le label officiel attribué aux hébergements adaptés aux cyclistes par l'organisme touristique local Visit Limburg. Pour l'obtenir, un hôtel, une chambre d'hôtes ou un camping doit se trouver à moins de cinq kilomètres du réseau cyclable et mettre à la disposition de ses clients un espace couvert et verrouillable pour ranger leurs vélos. Le label permet donc de trouver facilement des hébergements préparés à recevoir les personnes voyageant à vélo, et certains établissements proposent également des services supplémentaires, comme un endroit pour faire sécher les vêtements, des outils de base ou des informations sur les itinéraires voisins. Une liste est disponible sur le site touristique officiel du Limbourg, où Fietslogies apparaît comme une caractéristique distincte des établissements. Les hébergements adaptés aux cyclistes sont également indiqués sur les cartes des itinéraires du site officiel des Véloroutes iconiques.

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Pédaler dans l'eau à Bokrijk

Nous commençons la journée suivante par un trajet rapide de Genk à Bokrijk, où nous attend le troisième projet cyclable insolite du Limbourg: Pédaler dans l'eau (Fietsen door het Water). Bokrijk est un vaste domaine de loisirs, surtout connu pour son musée en plein air consacré à l'architecture historique et à la vie quotidienne de la Flandre. Il est entouré de forêts, d'étangs et d'espaces verts, comprend un grand arboretum et est traversé par un réseau dense de pistes cyclables. En 2016, une piste cyclable insolite a été aménagée à travers l'un des étangs: au lieu de passer au-dessus de l'eau sur un pont, elle s'enfonce dans sa surface. L'idée est rapidement devenue l'un des symboles les plus reconnaissables du cyclisme dans le Limbourg.

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Pédaler dans l'eau mesure environ 200 mètres et emprunte un corridor en béton dont la surface se trouve sous le niveau de l'eau. Seuls de bas murs en béton séparent les cyclistes de l'étang de chaque côté, si bien que la surface de l'eau se trouve presque à hauteur des yeux lorsque l'on roule. Le passage présente une faible pente, sans différence de niveau importante, et l'ensemble de la structure a été intégré dans l'étang existant. Les bernaches du Canada ont pris goût à cet endroit: elles se reposent sur les berges et nagent près des cyclistes de passage. C'est peut-être l'interprétation la plus littérale de l'idée d'«infrastructure comme attraction» mentionnée plus haut: pendant un instant, on roule vraiment entre deux murs d'eau.

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Rendre le cyclisme en Flandre plus accessible

Lors de notre visite à Bokrijk, un groupe de vélos-pousse transportant des personnes en situation de handicap est apparu sur la célèbre piste cyclable. Les passagers venaient de Ter Heide, une organisation du Limbourg qui accompagne des personnes en situation de handicap, en travaillant notamment avec des familles et des bénévoles. Les sorties en groupe sur ces vélos permettent aux personnes qui ne peuvent pas pédaler seules de rester actives et de participer à des excursions à vélo. La présence insolite de tout le groupe sur Pédaler dans l'eau illustrait parfaitement un thème présent le long de la Route des Campines: rendre le tourisme à vélo accessible aux personnes ayant des capacités et des besoins différents. La Flandre met ici en œuvre des solutions concrètes, dont nous avons également rencontré plusieurs exemples plus tard au cours du voyage. La scène observée à Bokrijk rappelait aussi utilement qu'une infrastructure cyclable bien conçue peut servir un groupe d'usagers bien plus large que les seules personnes roulant sur des vélos classiques.

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Kolenspoor - l'autoroute cyclable F75

Peu après Bokrijk, et bien sûr après une nouvelle section d'excellente piste cyclable en forêt, nous avons atteint l'une des grandes artères cyclables de la région: Kolenspoor, un itinéraire qui suit l'ancienne voie ferrée charbonnière. L'ancien Kolenspoor était une véritable artère du bassin minier. Il s'étendait sur environ 70 kilomètres et reliait sept communes minières du Limbourg. Aujourd'hui, un projet cyclable beaucoup plus vaste est développé le long de son tracé et doit à terme créer une liaison de 77 kilomètres entre Beringen et Maasmechelen. L'un de ses points clés est l'ancienne gare d'As, où nous nous étions arrêtés la veille. Le premier nouveau tronçon de 12 kilomètres entre Genk et la gare d'As a ouvert en juin 2025, redonnant à l'ancienne voie ferrée sa fonction de transport - cette fois pour les cyclistes.

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L'axe principal de Kolenspoor est la F75, l'une des fietssnelwegen flamandes, ou autoroutes cyclables, dont le réseau prévu en Flandre et à Bruxelles s'étend déjà sur plus de 2 800 kilomètres. La F75 elle-même couvre actuellement environ 30 kilomètres d'As à Houthalen, en passant par Genk et Zonhoven, auxquels s'ajoutent plusieurs embranchements. À terme, Kolenspoor doit toutefois devenir bien plus qu'une liaison de transport rapide: il reliera de nouveau sept anciennes communes minières et les principaux lieux associés à l'histoire industrielle de la région. Le long de cet axe se trouvent Terhills à Maasmechelen, l'ancienne gare d'As, C-mine et Thor Park à Genk, Luchtfabriek à Heusden-Zolder et be-MINE à Beringen, que nous atteindrons le lendemain. La voie ferrée autrefois construite principalement pour desservir les mines devient ainsi un corridor moderne pour les déplacements quotidiens, les loisirs et le tourisme à vélo.

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Les solutions employées pour construire les nouveaux tronçons de Kolenspoor sont particulièrement intéressantes, même si les cyclistes n'en remarqueront probablement pas la plupart. L'ancien ballast ferroviaire situé sous les rails a été laissé sur place et, après un traitement approprié, réutilisé comme fondation de la nouvelle piste cyclable. Une machine spéciale a traité le matériau sans qu'il soit nécessaire de l'évacuer du site, ce qui a réduit la consommation de nouvelles matières premières et évité environ 800 trajets de camions. Des efforts ont également été faits pour préserver les vestiges de l'ancienne infrastructure ferroviaire, tandis que le bois retiré du corridor de l'itinéraire pendant les travaux a notamment servi à fabriquer des bancs pour les cyclistes. Ces détails sont presque invisibles lorsque l'on roule, mais ils montrent toute l'attention portée à la réutilisation des matériaux au cours du projet.

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La dimension écologique du projet est tout aussi impressionnante. Le nouveau tronçon compte 229 lampes dont la couleur, la hauteur et le faisceau ont été adaptés notamment aux besoins des chauves-souris et des papillons de nuit, et l'éclairage peut être atténué ou éteint pendant la nuit. Sous la piste, 217 mètres de petits passages destinés aux reptiles et aux amphibiens ont été installés à des intervalles d'environ 500 mètres, avec près de 10 kilomètres de clôtures spéciales guidant les animaux vers ces passages. Dans la zone de Klaverberg, un tunnel a même été construit pour permettre aux moutons de circuler en sécurité entre les pâturages situés de part et d'autre de l'itinéraire - les animaux sauvages utilisent également ce passage. Ces mesures ont été élaborées en concertation avec le Centre provincial de la nature, car Kolenspoor traverse notamment des habitats fréquentés par des chauves-souris, des coronelles lisses et des crapauds calamites. Impressionnant!

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Traverser le terrain militaire de Kamp Beverlo

La fin de la rapide autoroute cyclable F75 ne signifiait pas la fin des attractions de la journée. Peu après, la Route des Campines nous a conduits sur... le terrain d'entraînement militaire de Kamp Beverlo et la Grauwe Steenstraat, une route fermée à la circulation ordinaire mais ouverte aux cyclistes. Même l'entrée était assez surprenante, avec un portique métallique indiquant les dimensions maximales du vélo et de son conducteur. Derrière celui-ci commençait l'une des sections les plus agréables de la journée: une route paisible traversant un terrain militaire, avec un excellent revêtement de gravier très fin et régulier. Il était si lisse et si frais qu'on aurait presque dit que quelqu'un l'avait préparé spécialement pour notre arrivée.

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Le caractère militaire de cette zone côtoie un milieu naturel de grande valeur: Kamp Beverlo abrite la plus vaste lande continue de Flandre, et la Route des Campines passe près de la vallée du Zwarte Beek (Vallei van de Zwarte Beek). Des fragments de l'ancien paysage de la Campine subsistent ici, avec des zones humides, des tourbières, des prairies, des forêts et des landes, tandis que certains sentiers pédestres traversant la zone militaire ne sont accessibles que le week-end et les jours fériés. Le centre de la nature De Watersnip se trouve également au bord de la Grauwe Steenstraat. Il constitue le point de départ de plusieurs itinéraires dans la vallée et présente son environnement naturel aux visiteurs. Nous sommes passés devant à vélo et avons poursuivi sur la Route des Campines en direction de Beringen.

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Découvrir le site historique be-MINE à Beringen

La Route des Campines atteint ensuite un autre lieu important lié à l'identité minière de la région: be-MINE à Beringen. Il s'agit du plus grand complexe de patrimoine industriel préservé de Flandre, comprenant environ 100 000 mètres carrés de bâtiments historiques, et de la seule ancienne mine du Limbourg dont le cœur industriel a été conservé presque intact. Des chevalements dominent toujours les immenses halles en brique, aux côtés des anciens bâtiments de lavage du charbon, de la centrale électrique et des tours de refroidissement caractéristiques. Le Mijnmuseum présente l'histoire minière du site. La visite comprend une reconstitution d'une mine souterraine, tandis que d'anciens mineurs racontent aux visiteurs le travail sous terre. Par sa seule ampleur, le complexe de Beringen est peut-être le plus impressionnant de toutes les anciennes mines que nous avons vues au cours de notre voyage à travers le Limbourg.

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Comme à Genk, les anciens bâtiments ont toutefois reçu des fonctions entièrement nouvelles, et toute la zone se transforme en un vaste quartier réunissant culture, sport, loisirs, commerces, restauration, logements et lieux de travail. L'un des nouveaux projets les plus intéressants est be-NATURE, actuellement en cours d'aménagement dans deux immenses anciens bâtiments de lavage du charbon et destiné à associer patrimoine industriel et nature. D'autres parties du complexe accueillent déjà TODI - le premier centre couvert d'Europe de ce type consacré à la plongée et au snorkeling, où les visiteurs peuvent nager parmi des poissons tropicaux - ainsi que le centre d'escalade Alpamayo, qui dispose d'environ 1 300 mètres carrés de murs d'escalade. Des magasins, des équipements sportifs, des bureaux et des logements ont également été construits à côté des anciens bâtiments miniers. La revitalisation de be-MINE ne consiste donc pas à créer un seul musée, mais à introduire progressivement de nouvelles fonctions dans l'ensemble de l'ancien complexe.

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Découvrir l'histoire militaire de Bourg-Léopold

Notre étape suivante sur la Route des Campines était Bourg-Léopold, une ville dont l'histoire est liée à l'armée depuis ses origines. Kamp van Beverlo, un immense terrain d'entraînement et camp militaire, y a été créé en 1835 à l'initiative du roi Léopold Ier. Une agglomération a commencé à se développer autour du camp et est devenue une commune indépendante en 1850. Cette origine reste aujourd'hui clairement visible dans le paysage urbain - dans les anciennes casernes, les villas d'officiers, les monuments militaires et les noms de rues - tandis que le terrain d'entraînement toujours actif occupe encore de vastes espaces à la périphérie. Bourg-Léopold constitue donc une étape très différente des villes minières du Limbourg visitées auparavant. Au lieu des puits, des terrils et des bâtiments miniers, les principales strates de l'histoire locale sont liées à l'armée et aux événements des deux guerres mondiales.

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Liberation Garden et l'opération Market Garden

Le principal lieu consacré à la Seconde Guerre mondiale est Liberation Garden, un musée moderne ouvert en 2023 dans le Pavillon chinois historique, une ancienne villa d'officiers datant du milieu du XIXe siècle. L'exposition porte non seulement sur les opérations militaires, mais surtout sur les expériences des habitants, des soldats, des membres de la résistance et des prisonniers pendant l'occupation et la libération. Une attention particulière est accordée à l'opération Market Garden: elle a commencé en septembre 1944 ici, dans la région de Bourg-Léopold, où fut préparée l'une des plus grandes opérations aéroportées alliées de la guerre. Les récits de personnes ordinaires constituent une part importante de la narration, si bien que Liberation Garden n'est pas un musée classique rempli uniquement d'objets militaires.

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Le musée possède un caractère fortement multimédia. Pendant la visite, on peut vivre un bombardement dans un abri reconstitué, une expérience qui a pris aujourd'hui une signification particulièrement poignante dans le contexte de l'agression russe contre l'Ukraine. Une autre expérience insolite est un vol simulé en Spitfire: il suffit de s'asseoir dans un siège suspendu et de mettre un casque de réalité virtuelle pour passer quelques minutes dans le cockpit d'un avion de chasse. Ajoutez à cela les hologrammes de personnes racontant leur vécu pendant la guerre et l'engagement exceptionnel des guides du musée, et vous obtenez l'un des meilleurs musées que nous ayons visités au cours de nos voyages à vélo. Il mérite vraiment une visite.

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Les cimetières militaires de Bourg-Léopold

L'histoire de guerre de Bourg-Léopold se reflète également dans deux cimetières militaires voisins, l'un belge et l'autre britannique. Le premier contient plus de 1 300 tombes des deux guerres mondiales, notamment celles de soldats, de prisonniers de guerre, de déportés et de prisonniers politiques. Deux mausolées consacrés aux prisonniers de guerre et aux prisonniers politiques inconnus en constituent une partie particulièrement importante. Le cimetière militaire britannique de Bourg-Léopold a été créé après la Seconde Guerre mondiale et accueille principalement les sépultures de soldats morts dans les combats liés à la libération de cette partie de la Belgique. Les deux sites rappellent l'importance de la ville et du Kamp van Beverlo voisin sur la carte militaire de la région. Fait intéressant, les tombes allemandes autrefois situées à Bourg-Léopold ont été transférées après la guerre dans l'immense cimetière voisin de Lommel.

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Le musée militaire royal Kamp van Beverlo

L'histoire militaire bien plus longue de la ville est présentée au Koninklijk Museum Kamp van Beverlo, installé dans un ancien hôpital militaire datant de 1850. Le musée raconte la création et le développement du terrain d'entraînement, tout en montrant comment la présence militaire a façonné Bourg-Léopold pendant près de deux siècles. La collection occupe quatre anciennes salles d'hôpital reliées par un impressionnant couloir de 175 mètres et comprend des uniformes, des armes, des photographies, des documents, des maquettes et des objets du quotidien. Le récit ne s'arrête pas à la Seconde Guerre mondiale: l'exposition traite également de la guerre froide et des opérations d'après-guerre des forces armées belges. Le musée complète bien Liberation Garden: l'un se concentre sur l'expérience de la Seconde Guerre mondiale, tandis que l'autre présente l'histoire beaucoup plus large de la Bourg-Léopold militaire.

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Pédaler dans les arbres près de Lommel

Depuis Bourg-Léopold, la Route des Campines se poursuit à travers de vastes forêts vers Lommel, où nous attend le dernier des quatre remarquables projets cyclables du Limbourg: Pédaler dans les arbres (Fietsen door de Bomen). Ouverte en 2019, cette structure de 700 mètres se trouve à Pijnven, qui fait aujourd'hui partie du parc national Bosland. La piste cyclable forme une immense double spirale d'environ 100 mètres de diamètre, qui s'élève très doucement entre les pins jusqu'à une hauteur de 10 mètres avant de ramener les cyclistes au niveau de la forêt. La structure repose sur des centaines de fines colonnes en acier Corten évoquant les troncs droits des arbres environnants. La pente n'est que de 3 à 4%, si bien que malgré la hauteur, la montée est à peine perceptible et toute la spirale se parcourt très facilement. La forêt elle-même est également liée à l'histoire industrielle du Limbourg: les pins ont notamment été plantés pour fournir du bois aux mines.

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Visiter le cimetière militaire allemand de Lommel

Une douzaine de kilomètres plus loin, près de Lommel, se trouve le plus grand cimetière militaire allemand de la Seconde Guerre mondiale en Europe occidentale. Plus de 39 000 personnes reposent sur ses 16 hectares, et près de 20 000 croix de pierre disposées en longues rangées régulières créent l'un des paysages de mémoire les plus émouvants de cette partie de la Belgique. La plupart des personnes enterrées ici sont mortes lors des combats en Belgique et dans l'ouest de l'Allemagne, notamment autour d'Aix-la-Chapelle, dans la forêt de Hürtgen et à la tête de pont de Remagen. Le cimetière contient également les tombes de plus de 500 soldats allemands de la Première Guerre mondiale, transférées depuis l'ancien cimetière militaire de Bourg-Léopold. L'ampleur du cimetière de Lommel aide à comprendre pourquoi le patrimoine de guerre est si présent le long de cette section de la Route des Campines.

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La fonderie de zinc Nyrstar à Balen

Parmi les scènes très contemporaines rencontrées par les cyclistes sur la Route des Campines figure un autre visage, complètement différent, de la région: l'immense site industriel Nyrstar à Balen. L'itinéraire suit une excellente piste cyclable asphaltée directement le long du canal, tandis que d'énormes halles, des installations industrielles et la haute cheminée en brique d'une fonderie de zinc se dressent sur la rive opposée. Le site remonte à la fin du XIXe siècle: la production de minerai de zinc grillé y a commencé en 1888, suivie deux ans plus tard par la production de zinc. Aujourd'hui, l'usine de Balen compte parmi les plus grandes fonderies de zinc au monde par son volume de production, et les matières premières y arrivent notamment par train depuis le port d'Anvers. Ce paysage industriel crée un contraste intéressant avec les forêts, les landes et les espaces naturels qui dominent une grande partie de la Route des Campines.

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Longer les canaux historiques de la Campine

Cette partie de l'itinéraire comprend de longues sections de piste cyclable le long des canaux, l'un des éléments les plus caractéristiques du paysage de la Campine. Leur réseau a commencé à se développer au XIXe siècle, lorsque le jeune État belge cherchait à valoriser les terres sablonneuses peu développées du nord-est de la Flandre. Les canaux devaient servir au transport, mais aussi acheminer l'eau de la Meuse afin d'irriguer et de fertiliser les sols locaux. Leur importance a ensuite augmenté avec le développement de l'industrie, notamment l'extraction d'un sable quartzeux exceptionnellement pur autour de Mol et de Dessel. De nombreuses grandes étendues d'eau subsistent de cette activité et, avec les canaux, elles rendent le paysage actuel de la Campine étonnamment riche en eau.

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Le confluent de trois canaux à Dessel

Le lieu le plus caractéristique de cette zone est la jonction de trois canaux à Dessel, où se rencontrent les canaux Bocholt-Herentals, Dessel-Schoten et Dessel-Kwaadmechelen. À leurs côtés se dresse Sas4-Toren, une tour d'observation de 37 mètres offrant une vue sur cette configuration inhabituelle de voies navigables. Le nom Sas4 vient de l'écluse numéro 4, l'un des ouvrages qui régulent les différences de niveau d'eau dans ce vaste réseau de canaux. Depuis la plateforme d'observation, on aperçoit également de grandes forêts et les étendues d'eau créées par l'extraction de sable quartzeux. C'est l'un de ces points de la Route des Campines où l'infrastructure industrielle et économique de la région devient aussi une attraction paysagère.

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Goûter les moules belges traditionnelles en route

Une averse nous oblige à chercher temporairement un abri sur cette section et, comme elle survient à l'heure du déjeuner, nous nous retrouvons dans un restaurant au bord de l'itinéraire. Comme nous commencions à nous y attendre, les moules figuraient parmi les plats principaux de la carte. Cette fois, contrairement à notre premier dîner dans le Limbourg, elles étaient servies dans une version un peu plus «nature», principalement avec de l'oignon et du poireau, sans la sauce caractéristique qui leur donne davantage de caractère. Ce fut une expérience intéressante et une nouvelle occasion de goûter l'un des plats les plus emblématiques de la cuisine belge, même si cette version particulière n'est pas devenue notre meilleur souvenir culinaire de Belgique.

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L'histoire étonnante du canon de Dessel

Sur la Hamerplein à Dessel, un canon miniature installé près de l'une des petites rues attire le regard, même si, contrairement à la première impression, il ne s'agit pas d'un monument de guerre. Son histoire a commencé en 1865, lorsque le forgeron local Antoon Verdonck fabriqua le canon spécialement pour accueillir solennellement le jeune peintre Karel Ooms, diplômé de l'Académie royale des beaux-arts d'Anvers. Au cours des années suivantes, il servit à tirer des salves lors de fêtes locales, jusqu'à ce qu'il soit prêté à la commune voisine de Retie en 1886. Une trop grande quantité de poudre y fut utilisée et le canon fut détruit, après quoi les habitants de Retie promirent d'en fournir un nouveau à Dessel. Il fallut 125 ans pour tenir cette promesse: ce n'est qu'en 2011 qu'un nouveau canon fut transporté solennellement de Retie à Dessel et installé sur la Hamerplein.

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Parcourir les chemins sinueux de Prinsenpark

Au-delà de Dessel, l'itinéraire traverse les environs de Prinsenpark, où une piste cyclable intimiste commence à serpenter entre les arbres. Ce tracé inhabituel est peut-être un vestige des projets élaborés au XIXe siècle par la famille royale belge. En 1853, le roi Léopold Ier commença à acheter les landes locales et le domaine royal finit par s'étendre sur environ 4 500 hectares, répartis entre plusieurs communes actuelles. Un parc aux allées sinueuses et circulaires fut projeté en son centre autour d'une future résidence royale, mais le palais ne fut jamais construit. Les anciennes landes furent à la place boisées et irriguées, avec des étangs alimentés depuis le canal de la Campine par un système de fossés. Le Prinsenpark actuel couvre 215 hectares et associe forêts, prairies, petites zones de lande et étangs, tout en préservant une partie du tracé des chemins de l'ancien parc.

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Trouver la sculpture géante près de Kasterlee

Le dernier jour de notre voyage sur la Route des Campines vers Anvers apporte plusieurs attractions plus petites, mais toujours intéressantes. Il commence par une tête géante cachée dans la forêt au-delà de Kasterlee. Il s'agit d'A Giant Sculpture, une œuvre monumentale en acier du duo Gijs Van Vaerenbergh, installée sur Hoge Mouw, l'une des dunes les plus élevées du Kempense Heuvelrug. La tête mesure environ six mètres de long, cinq mètres de large et trois mètres de haut, pèse près de deux tonnes et a été construite à partir de 2 115 triangles d'acier soudés. Elle semble être la seule partie visible d'une immense statue enfouie sous la dune, et les visiteurs peuvent pénétrer dans son intérieur creux. La sculpture s'inscrit dans l'histoire locale du Géant endormi (Slapende Reus), inspirée par les collines, les forêts et les dunes sablonneuses caractéristiques des environs de Kasterlee. Un chemin sablonneux mène à la sculpture, et les vélos peuvent être laissés dans la forêt quelques dizaines de mètres avant celle-ci.

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Rouler au calme dans la campagne de Gierle

La suite de la route illustre une nouvelle fois l'une des grandes qualités du cyclisme en Flandre: la possibilité de faire passer les itinéraires loin des espaces les plus urbanisés. Autour de Gierle, nous suivons d'étroites routes au bord de canaux et de petits cours d'eau, à travers de petits bois, entre les champs et devant des maisons isolées. De temps à autre, nous approchons d'une ville ou d'une route plus importante, mais l'itinéraire s'échappe rapidement vers un paysage plus paisible. Nul besoin ici de paysages spectaculaires ni d'une attraction majeure: le plaisir vient de la continuité du trajet et du contact très limité avec la circulation automobile. Ces sections montrent parfaitement qu'un bon itinéraire cyclable ne doit pas forcément contourner largement une région densément peuplée s'il sait utiliser efficacement les routes locales, les canaux, les forêts et les terres agricoles.

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Visiter le moulin historique In Stormen Sterk

L'un des monuments caractéristiques de Gierle est le moulin à vent In Stormen Sterk, dont l'histoire remonte à la fin du XVe siècle. Le premier moulin en bois fut érigé ici en 1499 et commença à fonctionner à Noël 1500. Les constructions successives furent détruites par des incendies et des tempêtes, jusqu'à ce qu'un ouragan renverse le moulin en 1836 et qu'il soit remplacé par le bâtiment en brique conservé aujourd'hui. Ses ailes ont une envergure impressionnante de 26,5 mètres et, après une restauration complète, le moulin fonctionne de nouveau. Son mécanisme d'engrenages en bois a été conservé à l'intérieur. Il transmet la force des ailes aux meules et permet encore de moudre du grain. Certains jours, des meuniers bénévoles locaux le mettent en marche et montrent concrètement aux visiteurs comment fonctionnait une telle construction.

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Le fonctionnement des fietsstraten et fietszones belges

Tout au long de notre itinéraire en Belgique, nous avons rencontré des fietsstraten - des rues où les voitures sont autorisées, mais où les cyclistes sont prioritaires dans l'utilisation de l'espace. Depuis 2023, la réglementation belge définit ces lieux comme des fietszones, même si les anciens panneaux portant l'inscription «Fietsstraat» restent très répandus et pourront demeurer sur les routes pendant encore plusieurs années. Une voiture peut rouler derrière un cycliste, mais n'a pas le droit de le dépasser, et la vitesse est limitée à 30 km/h pour tous les usagers. Dans une rue à sens unique, les cyclistes peuvent utiliser toute la largeur de la chaussée; lorsque la circulation s'effectue dans les deux sens, ils peuvent utiliser toute la moitié droite. C'est une solution très simple qui crée des liaisons cyclables confortables là où il n'y a ni la place ni le besoin d'aménager une piste cyclable séparée.

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Visiter le domaine historique de Zoerselhof

En chemin, nous nous arrêtons également aux portes de Zoerselhof, une élégante résidence cachée dans la verdure près de Zoersel. L'histoire du domaine remonte au Moyen Âge, lorsque les terres appartenaient à l'abbaye Saint-Bernard d'Hemiksem, tandis que le palais néoclassique actuel fut construit en 1787. La résidence est entourée d'un vaste parc paysager avec des étangs, des allées et des arbres anciens, qui fait partie du domaine historique. La longue avenue aux haies taillées géométriquement menant directement à la façade claire est peut-être plus impressionnante que les dimensions du bâtiment lui-même et change brièvement tout le caractère de notre itinéraire. Les forêts et les voies d'eau réapparaissent bientôt et, avec elles, un autre thème devient de plus en plus présent dans le paysage autour d'Anvers: ses anciennes fortifications.

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Découvrir Fort van Oelegem et Antitankgracht

L'un des principaux vestiges de l'ancien système défensif d'Anvers est Fort van Oelegem, construit entre 1909 et 1914 dans le cadre de la ceinture extérieure de forts entourant la ville. Lorsque la Première Guerre mondiale éclata, il n'était pas encore entièrement achevé, mais lors de l'attaque allemande contre Anvers, il se trouvait en dehors de la principale zone de combat et échappa aux bombardements. À la fin des années 1930, il fut intégré à un nouveau système défensif reposant sur l'Antitankgracht et ne remplit que des fonctions militaires limitées pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la libération, il fut en partie utilisé comme centre de communication allié lié à la défense d'Anvers contre les missiles V1. Aujourd'hui, le fort est avant tout une réserve de chauves-souris, son intérieur sombre et humide offrant d'excellentes conditions d'hibernation.

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À première vue, l'Antitankgracht ressemble à un canal belge de plus, mais son origine est tout autre. Ce fossé antichar de plus de 30 kilomètres fut creusé entre 1937 et 1939, d'Oelegem jusqu'à la banlieue nord d'Anvers, reliant les forts, bunkers et autres fortifications existants en un seul système. Il vaut la peine de faire un petit détour pour rouler sur sa rive, car de petits bunkers en béton apparaissent à intervalles réguliers dans la forêt - nous passons devant l'un d'eux sur la photographie. Ils comprenaient des bunkers de flanquement et des abris protégeant les écluses, car le contrôle du niveau de l'eau constituait un élément important de tout le système défensif. Aujourd'hui, la nature a presque entièrement reconquis ce paysage militaire: la forêt couvre les berges, les bunkers disparaissent dans la verdure et l'Antitankgracht lui-même est un paysage protégé et un important corridor écologique.

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Longer l'important canal Albert en Belgique

Juste avant Anvers, nous retrouvons le canal Albert, au bord duquel nous avions déjà roulé pendant plusieurs kilomètres quatre jours plus tôt, en approchant de la Route des Campines. Ouvert en 1939, le canal s'étend sur environ 130 kilomètres entre Anvers, la ville industrielle de Liège et la vallée de la Meuse. Il demeure l'une des principales artères de fret de Belgique et transporte environ 40 millions de tonnes de marchandises par an. Ses rives accueillent des ports intérieurs, des terminaux à conteneurs et des sites industriels, mais elles offrent aussi un corridor pratique aux cyclistes. L'importante circulation cycliste n'est pas un hasard: le canal est longé par l'autoroute cyclable F5, l'une des Fietssnelwegen belges, qui relie Anvers à Hasselt sur un itinéraire en grande partie rectiligne et plat d'environ 80 kilomètres.

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Notre arrivée à Anvers fut spectaculaire: une passerelle cyclable et piétonne franchissant le canal Albert à Wijnegem, encore étincelante de nouveauté. Et elle était vraiment neuve: les premiers cyclistes avaient été autorisés à l'emprunter quelques semaines seulement avant notre arrivée, en juin 2026. La structure haubanée en acier mesure 171 mètres de long, avec une piste cyclable séparée de quatre mètres et un espace piéton de trois mètres, tandis que son pylône central s'élève à environ 44 mètres. Le pont a été construit dans le cadre d'une importante modernisation du canal Albert et a remplacé l'ancien Bananenbrug, trop bas et limitant le transport de conteneurs. Le nouveau franchissement offre une plus grande hauteur libre au-dessus de l'eau dans le cadre d'aménagements permettant aux bateaux de transporter des conteneurs empilés sur quatre niveaux.

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Entrer dans Anvers par le parc Rivierenhof

L'approche d'Anvers se révèle étonnamment paisible pour la deuxième plus grande ville de Belgique. Au lieu d'entrer immédiatement dans des quartiers densément bâtis et des rues animées, nous traversons Rivierenhof, un immense parc urbain situé dans le quartier de Deurne. Couvrant environ 130 hectares, c'est le plus ancien parc provincial de Belgique; il a ouvert aux habitants en 1923. Il comprend des étangs, de vastes pelouses, des jardins, des allées de promenade et le petit château de Sterckshof, tandis que la rivière Groot Schijn traverse le domaine. Surtout, le parc assure une transition très douce entre la banlieue verdoyante et le paysage urbain d'Anvers: pendant les kilomètres suivants, nous roulons encore principalement parmi les arbres et loin des voitures.

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Découvrir Grote Markt et la cathédrale Notre-Dame

Le lendemain, les vélos se reposent pendant que nous partons explorer Anvers toute la journée. Le point de départ naturel est Grote Markt, la grande place principale de la ville, entourée de maisons de corporations des XVIe et XVIIe siècles richement décorées. Son bâtiment le plus important est l'hôtel de ville Renaissance, construit entre 1561 et 1565, dont l'architecture associe la tradition des Pays-Bas aux influences de la Renaissance italienne. Au milieu de la place se dresse l'impressionnante fontaine de Brabo, représentant le soldat romain Silvius Brabo jetant dans l'Escaut la main coupée du géant Antigoon. Selon une légende populaire, Antwerpen tirerait son nom de ce geste - hand werpen, jeter une main - même si les linguistes attribuent au nom une autre origine.

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À quelques pas, la cathédrale gothique Notre-Dame s'élève au-dessus des toits de la vieille ville. Sa tour de 123 mètres constitue depuis des siècles l'un des éléments dominants de la silhouette d'Anvers. Sa construction commença au XIVe siècle, et son vaste intérieur lumineux impressionne par ses sept nefs, ses hautes voûtes et ses dizaines de chapelles. Les plus grands trésors de la cathédrale sont toutefois les œuvres de Pierre Paul Rubens, le plus célèbre artiste associé à Anvers. Elles comprennent les triptyques monumentaux L'Érection de la croix et La Descente de croix, créés spécialement pour les intérieurs religieux de la ville, ainsi que L'Assomption de la Vierge. Ces œuvres font de la cathédrale non seulement l'un des monuments les plus importants d'Anvers, mais aussi un lieu où l'art de Rubens peut être admiré dans un cadre très proche de celui pour lequel il fut créé. À l'extérieur, des rues étroites et des ruelles entourent l'église, notamment Vlaeykensgang, passage du XVIe siècle caché entre les maisons.

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Les impressionnants musées d'Anvers

Anvers possède aussi un choix impressionnant de musées, mais avec une seule journée, il faut faire des choix. Nous commençons par le Museum aan de Stroom, ou MAS, un musée moderne ouvert en 2011 dans l'ancien quartier portuaire de Het Eilandje. Le bâtiment caractéristique, haut d'environ 60 mètres et composé de grès rouge et de panneaux de verre ondulés, est lui-même l'une des icônes contemporaines de la ville. Les expositions portent principalement sur Anvers en tant que ville portuaire, ses liens avec le monde, le commerce, les migrations et l'histoire des personnes arrivées ici au fil des siècles. Des escaliers mécaniques conduisent aux différents étages, et un belvédère gratuit sur le toit offre un panorama sur le port, l'Escaut et le centre-ville. C'est un lieu intéressant, même si nous avons parfois eu l'impression que certaines expositions ne faisaient qu'effleurer leur sujet et nous laissaient sur notre faim.

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Le musée Plantin-Moretus propose un voyage dans le temps complètement différent, dans l'ancienne imprimerie et demeure de la famille Plantin-Moretus. Christophe Plantin, l'un des imprimeurs les plus importants de l'Europe du XVIe siècle, y travaillait, publiant des livres dans de nombreuses langues et entretenant des contacts avec des savants de tout le continent. Les intérieurs historiques conservent les deux plus anciennes presses à imprimer du monde, de vastes collections de caractères, manuscrits, livres et cartes - notamment des éditions du célèbre Atlas Novus de Mercator et Hondius - ainsi que les appartements d'origine et des tableaux de Rubens. Une grande partie de l'expérience réside dans l'atmosphère elle-même: bois sombre omniprésent, planchers qui craquent sous les pas, petites pièces, anciennes bibliothèques remplies de volumes et ateliers d'imprimerie dont les utilisateurs semblent être sortis un instant plus tôt. Le musée et ses archives ont été inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO comme premier site muséal au monde.

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Pédaler sous l'Escaut à Anvers

Nous terminons notre journée complète de visite sous... le fleuve. Une attraction insolite utilisée quotidiennement par les habitants d'Anvers est le Sint-Annatunnel, un tunnel piéton et cyclable sous l'Escaut qui relie le centre-ville à Linkeroever, sur la rive opposée. Ouvert en 1933, il mesure environ 572 mètres de long et son point le plus profond se trouve à quelque 31 mètres sous le niveau du sol. De grands ascenseurs ou d'anciens escaliers mécaniques en bois permettent d'y accéder; avec les carreaux de céramique caractéristiques des murs, ces derniers préservent l'atmosphère des années 1930. Fait intéressant, les vélos n'y sont pas seulement autorisés: des instructions à l'entrée montrent même aux cyclistes comment positionner leur vélo pour la descente. Il suffit de tourner la roue avant sur le côté, de poser le vélo sur la marche et... c'est tout. Traverser à vélo un tunnel de plus d'un demi-kilomètre sous l'Escaut est assez insolite pour constituer une nouvelle attraction d'infrastructure cyclable en Flandre.

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Voyager avec des vélos depuis Antwerpen-Centraal

Anvers est également l'un des principaux nœuds de transport de Belgique, offrant aux voyageurs à vélo de nombreuses possibilités pour organiser leur arrivée au départ d'un itinéraire ou leur retour. Antwerpen-Centraal, la gare principale, est elle-même l'une des grandes attractions de la ville: un bâtiment monumental à la façade de pierre, doté d'une immense coupole au-dessus du hall d'entrée et d'une toiture en acier et en verre au-dessus des quais, le tout datant du début du XXe siècle. Lors d'une reconstruction ultérieure, la gare terminus fut transformée en gare de passage grâce à de nouvelles voies creusées dans un tunnel sous la ville et à l'aménagement de quais sur plusieurs niveaux. L'architecture historique continue donc à remplir sa fonction d'origine, tandis qu'Antwerpen-Centraal offre un début ou une fin spectaculaire à un voyage à vélo à travers la Flandre.

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Découvrir l'histoire romaine de Tongres

Il reste quelques mots à dire sur notre introduction à la Route des Campines: une journée passée en partie sur la Route Vallonnée (Heuvelroute) entre Tongres et Kanne, et en partie sur la Route de la Meuse (Maasroute) entre Kanne et Maasmechelen. Nous sommes partis de Tongres, considérée comme la plus ancienne ville de Belgique, dont l'histoire remonte à l'époque romaine. Atuatuca Tungrorum était un important centre romain, et les traces de cette période sont encore visibles dans la ville, notamment des sections des murs défensifs et des vestiges de l'ancien système d'approvisionnement en eau. Le passé romain de la ville est présenté au Musée gallo-romain à travers des milliers d'objets, de maquettes et de reconstitutions. L'office de tourisme, installé dans une ancienne chapelle du centre historique, est un autre lieu insolite qui mérite une visite. L'histoire romaine nous a également accompagnés cette année à Trèves, sur la véloroute de la Moselle, et en Franconie, sur la GeoRoute de la vallée de l'Altmühl.

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Découvrir la basilique et le béguinage de Tongres

Le bâtiment le plus caractéristique du centre de Tongres est la basilique gothique Notre-Dame, dont la haute tour domine Grote Markt. L'église s'est développée par étapes pendant plusieurs siècles, et les vestiges d'anciens édifices religieux découverts sous son sol peuvent aujourd'hui être visités dans le cadre du musée Teseum. La tour de la basilique appartient au groupe des beffrois de Belgique et de France inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. À quelques minutes à pied se trouve une partie très différente de la Tongres historique: l'ancien béguinage, avec ses petites maisons, ses rues étroites et l'église Sainte-Catherine. Il est l'un des treize béguinages flamands réunis dans une inscription commune de l'UNESCO et constitue un exemple très bien préservé des communautés autrefois habitées par les béguines dans les anciens Pays-Bas. Une promenade dans ses rues tranquilles offre un agréable contraste avec l'environnement plus monumental de Grote Markt.

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Parcourir la Route Vallonnée en Flandre

Le nom de Route Vallonnée reflète parfaitement le caractère de notre court trajet sur cet itinéraire: de brèves descentes et montées, généralement assez douces, se succèdent sur presque toute la section vers la vallée de la Meuse et le canal Albert. Ici, l'itinéraire alterne pistes cyclables et petites routes locales tranquilles, en passant par de petits villages, des champs et des vergers typiques du sud du Limbourg. La Route Vallonnée (Heuvelroute) complète mesure environ 450 kilomètres et traverse la Flandre d'ouest en est, depuis la région de Poperinge, à travers les paysages ondulés des Vlaamse Ardennen, du Brabant et de la Hesbaye, jusqu'à Fourons, près de la frontière néerlandaise. C'est de loin la plus vallonnée des Véloroutes iconiques, et elle traverse des terrains connus grâce aux classiques cyclistes de Belgique. Nous n'en découvrons qu'un court tronçon oriental, qui nous fait rapidement descendre de la région de Tongres vers le paysage plat de la vallée de la Meuse.

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Suivre la Route de la Meuse et l'EuroVelo 19

Au canal Albert, nous avons rejoint la Route de la Meuse (Maasroute), qui s'éloigne ici, près de Maastricht, du cours principal du fleuve pour suivre quelque temps le canal. C'est le même canal qui nous accompagnera quatre jours plus tard pendant les derniers kilomètres de la Route des Campines avant Anvers. Le tronçon de la Route de la Meuse que nous avons suivi ne représente qu'une petite partie de l'itinéraire en Belgique et appartient également à l'EuroVelo 19, actuellement la plus récente route du réseau européen EuroVelo. L'EuroVelo 19 complète s'étend sur plus de 1 000 kilomètres et suit la Meuse à travers trois pays: depuis sa source en France, à travers la Belgique, la Wallonie et la Flandre, puis aux Pays-Bas, où le fleuve atteint la mer du Nord par le vaste delta du Rhin et de la Meuse. Nous avons parcouru cette région sur la Route de la Ligne d'eau, qui suit le système historique de défenses hydrauliques néerlandaises.

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Des balades inclusives en vélo-pousse près de Kanne

Sur le pont de Kanne, nous assistons à une scène très particulière: des personnes âgées sont transportées dans un vélo-pousse spécialement conçu, conduit par un bénévole de Fietsen Alle Jaren à Maastricht. Cette initiative permet à des personnes âgées et moins mobiles, qui ne peuvent plus pédaler seules, de profiter de nouveau de sorties à vélo. Les passagers sont confortablement installés à l'avant, tandis qu'un bénévole formé tient le guidon. Les sorties sont gratuites et peuvent avoir lieu aussi bien en ville que dans les environs, parfois en visitant des lieux liés aux souvenirs des passagers. Quelques jours plus tard, nous verrons une scène semblable à Bokrijk, où des personnes en situation de handicap du centre Ter Heide voyagent en vélos-pousse. Ces deux rencontres témoignent d'une approche sociale et inclusive similaire en Belgique et aux Pays-Bas: le vélo devient ici un moyen d'impliquer des personnes qui ne peuvent pas pédaler de manière autonome.

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Traverser la tranchée du canal Albert

Le tracé du canal Albert dans cette zone est impressionnant en lui-même. Il ne suit pas ici une vallée naturelle, mais traverse une immense tranchée creusée pendant la construction du canal entre 1930 et 1934. Cette section, qui ressemble à un canyon naturel, résulte de l'un des plus grands projets de génie hydraulique de la Belgique du XXe siècle. Près de Kanne, les constructeurs ont entaillé les collines calcaires et le plateau entourant la vallée du Geer, créant une gorge artificielle profonde par endroits de 40 à 50 mètres. Les pentes abruptes révèlent des couches de craie typiques de la région de Maastricht, les mêmes formations dans lesquelles d'immenses carrières souterraines ont été creusées pendant des siècles. En roulant sur la piste cyclable directement au bord de l'eau, nous avons donc le large canal d'un côté et, de l'autre, une haute pente désormais couverte d'une végétation dense.

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Cuisine belge et néerlandaise au bord de la Meuse

En chemin, nous faisons une agréable halte dans un petit restaurant au bord de la Meuse, où les spécialités culinaires des deux rives du fleuve se retrouvent sur notre table. Les Pays-Bas sont représentés par les bitterballen - de petites boulettes croustillantes à la farce épaisse de viande, généralement servies avec de la moutarde et très populaires comme en-cas avec une bière. La Belgique apporte naturellement les frites - plus épaisses, traditionnellement cuites deux fois et servies avec l'une des nombreuses sauces. Nous ne sommes qu'à quelques kilomètres de la frontière, si bien que cette combinaison néerlando-belge correspond parfaitement au caractère de notre itinéraire. Nous nous rapprocherons encore plusieurs fois des Pays-Bas ce jour-là, tout en restant constamment du côté belge de la Meuse.

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Longer le canal Zuid-Willemsvaart à vélo

À la fin de la journée, nous quittons la vallée de la Meuse et atteignons le Zuid-Willemsvaart, un canal qui relie Maastricht à Bois-le-Duc, aux Pays-Bas, sur près de 120 kilomètres. Il fut construit dans la première moitié du XIXe siècle à l'initiative du roi Guillaume Ier comme importante voie navigable reliant les zones industrielles autour de Liège et de Maastricht à la partie nord du Royaume-Uni des Pays-Bas de l'époque. Son nom vient de Guillaume Ier, tandis que «Zuid» le distinguait d'autres canaux projetés portant le nom du monarque. Aujourd'hui, les longues sections rectilignes du Zuid-Willemsvaart forment également un corridor cyclable très pratique, que nous suivons quelque temps vers le nord. Après une douzaine de kilomètres, nous tournons vers Maasmechelen, une ancienne ville minière qui deviendra le lendemain le véritable point de départ de la Route des Campines.

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Transporter les vélos dans les trains belges

Les trains adaptés aux cyclistes ont considérablement facilité la logistique de notre voyage à travers la Flandre. Nous avons laissé notre voiture à Hasselt, d'où il était facile aussi bien de prendre un train vers le départ du voyage à Tongres que de revenir après l'arrivée à Anvers. Nous avons utilisé deux fois des trains locaux et tous deux disposaient de grands compartiments pour les passagers voyageant avec des vélos. Les billets, y compris ceux pour les vélos, peuvent être achetés en ligne ou aux distributeurs des gares, même juste avant le départ. Sur les services locaux que nous avons utilisés, aucune réservation préalable n'était nécessaire pour les vélos.

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Six jours à vélo à travers la Flandre

Notre voyage complet à travers la Flandre a duré six jours, y compris la dernière journée consacrée à la découverte d'Anvers. Nous avons parcouru toute la Route des Campines, tandis que les courts tronçons de la Route Vallonnée et de la Route de la Meuse nous ont donné envie de revenir un jour pour les découvrir dans leur intégralité. La Flandre s'est révélée être une région exceptionnellement accueillante et sûre pour les cyclistes, avec une grande richesse culturelle et historique. Le patrimoine minier du Limbourg s'entremêlait avec les forêts, les canaux, les landes et la vallée de la Meuse, tous reliés par d'excellentes infrastructures cyclables. Les pièces maîtresses étaient bien sûr les célèbres projets cyclables «iconiques», mais la qualité ordinaire et quotidienne des pistes cyclables était tout aussi impressionnante.

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Pourquoi la Route des Campines est si bien classée

Et c'est peut-être précisément cette qualité quotidienne qui reste le plus fortement dans nos esprits après notre retour de Flandre. Pédaler dans l'eau et Pédaler entre les terrils sont spectaculaires et rendent très bien en photo, mais la qualité de l'ensemble du voyage est déterminée par les centaines de kilomètres de trajet calme et sûr qui les relient. Ajoutons les autoroutes cyclables, le réseau points-nœuds, les lieux adaptés aux cyclistes, le bon balisage et les solutions qui rendent les itinéraires accessibles aux personnes ayant des capacités et des besoins différents. La Route des Campines réunit toutes ces qualités en un seul voyage, et sa place dans le top 10 de notre classement des meilleures véloroutes d'Europe est la meilleure confirmation de l'impression que le cyclisme en Flandre nous a laissée.