À vélo dans la vallée de la Loire - Loire à Vélo, châteaux et vins

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Présentation de l'itinéraire cyclable de la vallée de la Loire

Pendant notre séjour en France, nous avons parcouru à vélo une section centrale de la Loire, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2000. Cette partie la plus précieuse de la vallée de la Loire s'étend de Sully-sur-Loire, près d'Orléans, à Chalonnes-sur-Loire, près d'Angers. Pour suivre ce tronçon de 280 kilomètres le long du fleuve, nous avons parcouru environ 380 kilomètres sur l'itinéraire de la Loire à Vélo. Nous sommes partis de Sully-sur-Loire et sommes passés par Orléans, Chambord, Blois, Amboise, Tours, Chinon et Saumur, avant d'atteindre Angers. Pour le retour, nous avons utilisé un train spécial conçu pour les cyclistes, que je décris plus en détail plus loin dans cet article.

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La Loire au patrimoine mondial de l'UNESCO

Les raisons de l'inscription de la vallée de la Loire par l'UNESCO vont bien au-delà de son architecture remarquable. Cette reconnaissance concerne aussi son paysage culturel préservé, façonné au fil des siècles par l'interaction entre l'environnement naturel du fleuve et l'activité humaine. La vallée de la Loire constitue depuis longtemps un axe majeur de communication et de commerce en France, qui a profondément influencé l'histoire, la culture et les sciences du pays. Des rois, des artistes, des philosophes et des scientifiques y ont vécu et travaillé, laissant des idées et des réalisations qui ont façonné la littérature, la peinture, l'architecture et d'autres domaines. Le paysage reflète toujours ce lien, avec des traditions encore visibles aujourd'hui, comme l'agriculture, la viticulture, le jardinage et l'artisanat.

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Les meilleurs châteaux à visiter dans la vallée de la Loire

En roulant, nous nous sommes souvent demandé comment décrire les nombreuses «constructions» qui jalonnent la Loire. La vallée de la Loire est souvent appelée le «pays des châteaux», voire la «route des châteaux de la Loire», mais beaucoup de ces édifices ressemblent en réalité davantage à des palais, car ils n'ont pas été bâtis à des fins défensives. Les Français résolvent plus facilement ce problème en utilisant un seul mot, «château» au singulier et «châteaux» au pluriel, pour désigner des forteresses, des palais, des manoirs et des résidences. Outre ces grands édifices, les visiteurs de la vallée de la Loire peuvent également admirer d'impressionnantes églises médiévales, notamment les cathédrales d'Orléans, de Tours et d'Angers.

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La Loire à Vélo parmi les meilleurs itinéraires d'Europe

Je ne voudrais pas que l'introduction de cet article laisse penser que notre séjour dans la vallée de la Loire nous a déçus. Loin de là. Les paysages assez modestes des rives étaient largement compensés par les impressionnants palais et châteaux que nous avons visités, ainsi que par l'excellente cuisine servie par les restaurateurs locaux le long de la Loire. Plus encore que le revêtement des pistes cyclables, j'ai souvent apprécié les services proposés sur l'itinéraire de la Loire à Vélo, comme le réseau français d'établissements adaptés aux cyclistes, le balisage clair et le train spécial qui dessert l'itinéraire. Notre voyage d'une semaine à travers la vallée de la Loire nous a réservé de nombreuses agréables surprises pour les cyclotouristes, renforçant son charme et lui assurant une place dans notre liste des meilleurs itinéraires cyclables d'Europe, ainsi que parmi les grands classiques européens.

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Séjours à vélo dans la vallée de la Loire

La Loire à Vélo est un véritable classique des vacances à vélo en Europe et figure dans les programmes de nombreux voyagistes. La plupart des séjours suivent l'itinéraire principal au bord du fleuve, mais beaucoup d'offres comprennent aussi des boucles secondaires plus calmes et des détours à travers les vignobles et les petites villes, ce qui apporte de la variété aux étapes quotidiennes. La région est particulièrement bien adaptée aux séjours cyclistes organisés, avec des étapes relativement courtes, un balisage clair et un réseau dense d'hébergements adaptés aux cyclistes. Cette organisation permet d'associer facilement une pratique détendue du vélo à la visite de châteaux, de villes historiques et de domaines viticoles. Parmi les voyagistes recommandés, Active Tours constitue un choix fiable, connu pour ses itinéraires bien conçus dans la Loire et son expérience des séjours à vélo de plusieurs jours.

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Point de départ de la Loire à Vélo

Pour commencer notre voyage à vélo dans la vallée de la Loire, nous avons choisi la charmante ville de Sully-sur-Loire. Son principal monument est le château de Sully, bel exemple d'architecture à la fois militaire et résidentielle. Ce château entouré de douves, datant du XIIIe siècle, impressionne autant par son histoire que par sa beauté. Dans le centre-ville, un pont historique sur la Loire relie les deux parties de Sully et ajoute du caractère au paysage. Les rues étroites, les maisons en pierre et les petits passages autour du château invitent à la promenade et à la découverte. Notre promenade du soir dans le quartier historique de Sully-sur-Loire fut une première étape symbolique et mémorable de notre voyage dans le temps à travers l'ancienne vallée de la Loire.

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Au château de Sully, nous avons participé à une visite conduite par une jeune guide qui présentait le château en anglais pour la toute première fois. Pendant cette visite d'une heure, une histoire nous a particulièrement marqués: certaines tours furent «décapitées» et privées de leurs toits pointus par le neuvième duc de Sully, Maximilien Gabriel. Il faisait ainsi symboliquement écho à l'exécution de Louis XVI et exprimait son soutien aux idées de la Révolution française. Grâce à nos privilèges de blogueurs-journalistes, nous avons également pu voir la voûte originale en bois du bâtiment principal du château - et même en sentir l'odeur - un détail qui soulignait l'atmosphère authentique et historique de ce lieu remarquable.

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Hébergements adaptés aux cyclistes le long de la Loire

À Sully-sur-Loire, nous avons découvert pour la première fois le réseau français d'établissements adaptés aux cyclistes, connu sous le nom d'Accueil Vélo. Ce label peut être attribué aux hébergements, restaurants, loueurs et réparateurs de vélos, agences de voyages et sites touristiques, à condition qu'ils respectent certaines normes. Pour les hôtels et les chambres d'hôtes, la principale exigence est de disposer d'un espace sécurisé pour ranger les vélos. Les restaurants promettent de fournir gratuitement de l'eau potable aux cyclistes, tandis que les services vélo garantissent des réparations rapides. Sur le site d'Accueil Vélo, les établissements peuvent être filtrés par catégorie ou par itinéraire cyclable, comme la Loire. Selon les statistiques du réseau, Accueil Vélo rassemble aujourd'hui plus de 7 000 établissements certifiés dans toute la France, et presque toutes les chambres d'hôtes et tous les hôtels où nous avons séjourné en faisaient partie.

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En choisissant des hébergements adaptés aux cyclistes dans la vallée de la Loire, nous pouvions être certains que notre demande d'un emplacement pour les vélos ne susciterait aucune surprise à la réception. De plus, la qualité générale de nos hôtels et chambres d'hôtes était excellente. À Orléans, nous avons séjourné dans un hôtel design du centre-ville. Près du château de Chambord, nous avons passé la nuit dans une chambre d'hôtes familiale à Saint-Dyé-sur-Loire, avec vue sur la Loire. À Amboise, notre hôtel disposait d'un excellent local à vélos et, à Tours, nous avons séjourné dans un hôtel moderne près de la vieille ville, avec un garage réservé aux cyclistes.

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Un ancien pont ferroviaire pour les cyclistes

À seulement quelques centaines de mètres du centre-ville, nous avons découvert un remarquable exemple de bonne pratique dans le tourisme à vélo, que je mentionne souvent pendant mes conférences et que j'ai inclus parmi les ponts cyclables remarquables d'Europe. Il s'agit d'un pont ferroviaire datant de 1880 qui, après la fermeture de la ligne en 2011, a été rénové puis rouvert aux cyclistes de la Loire à Vélo en 2020. Le pont mesure plus de 400 mètres de long, et ses larges piles avaient été conçues à l'origine pour soutenir un second ouvrage parallèle qui ne fut jamais construit. Aujourd'hui, il sert non seulement de passage pratique sur le fleuve, mais aussi d'excellent belvédère offrant des perspectives uniques sur la Loire et Sully-sur-Loire.

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D'agréables chemins de gravier plutôt que l'asphalte

Les premiers kilomètres de notre trajet nous ont réservé l'une des surprises évoquées plus haut. Nous avons rapidement compris que l'itinéraire de la Loire à Vélo n'était pas une piste asphaltée continue, mais qu'il comprenait de nombreuses sections sur des revêtements naturels. Heureusement, ces tronçons non asphaltés étaient bien entretenus, le plus souvent en gravier lisse, ce qui ne diminuait pas le plaisir de rouler et ajoutait souvent au charme du voyage. Rouler le long du fleuve sur des chemins de gravier, dont l'accès était limité aux vélos et aux piétons, nous apportait à la fois de la tranquillité et la certitude que l'itinéraire était protégé des dégradations causées par les voitures.

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Une déviation claire comme bonne pratique touristique

À quelques kilomètres d'Orléans, pendant notre première journée très pluvieuse sur l'itinéraire, nous avons rencontré une autre solution favorable aux cyclistes: une information claire sur une courte déviation provoquée par des travaux routiers. Les Français ont montré qu'avec un effort minimal - une simple pancarte plastifiée - il était possible de signaler un itinéraire temporaire et de réduire les désagréments pour les cyclistes. Il suffit parfois de très peu pour que les voyageurs à vélo se sentent attendus et bienvenus.

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Orléans: histoire et principales curiosités sur l'itinéraire

Dans le centre d'Orléans, nous avons été accueillis par de grands drapeaux ukrainiens jaunes et bleus flottant le long de l'avenue Jeanne-d'Arc. C'est ici que j'ai pris l'une de mes photos préférées du voyage: juste après la pluie, le soleil a percé les nuages et illuminé la majestueuse cathédrale Sainte-Croix, qui domine l'extrémité orientale de la rue la plus célèbre de la ville. Les deux tours de la cathédrale s'élèvent à 88 mètres, ce qui en fait l'une des cinq plus grandes de France. L'édifice est lié à la légende d'une messe triomphale célébrée en 1429 avec Jeanne d'Arc après le retrait des Anglais d'Orléans. En réalité, la construction de la cathédrale actuelle n'a commencé qu'en 1601, si bien que cette histoire devait concerner l'ancienne église romane qui se dressait autrefois ici. L'actuelle cathédrale Sainte-Croix a été inaugurée en 1829, exactement 400 ans après le siège d'Orléans. Détail intéressant, aucune de ses deux tours n'a été rénovée depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale et elles restent fermées aux visiteurs.

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Le nom de Jeanne d'Arc est apparu à de nombreuses reprises pendant notre voyage à travers la vallée de la Loire. Cela s'explique par les événements du XVe siècle, lorsque la France menait la guerre de Cent Ans contre l'Angleterre et que l'adolescente Jeanne d'Arc joua un rôle décisif dans le retournement du conflit en faveur de son pays. À cette époque, la France était officiellement gouvernée par Isabeau de Bavière, épouse du roi Charles VI. Le roi souffrait de schizophrénie et n'était pas en mesure de gouverner seul. Avant sa mort, Isabeau céda les droits à la couronne de France au roi d'Angleterre Henri V, plongeant le royaume dans une crise. Le rétablissement de l'autorité française exigeait non seulement de vaincre les Anglais, mais aussi d'assurer le couronnement de l'héritier légitime de Charles VI, son fils Charles VII.

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Les sources historiques racontent que c'est à cette époque que Jeanne d'Arc, âgée de douze ans, eut une révélation divine, devenue par la suite l'un des épisodes les plus extraordinaires de l'histoire de France. Deux ans plus tard, dans la forteresse de Chinon - que nous avons également visitée - elle rencontra le futur roi Charles VII et le convainquit de soutenir son projet de diriger la défense d'Orléans, alors assiégée par les troupes anglaises. Elle réussit: vêtue d'une armure blanche et montée sur un cheval blanc, elle entra dans Orléans, et sa stratégie sauva la ville. Sous sa direction, les Français lancèrent une contre-offensive et remportèrent une série de victoires. Capturée par les Anglais après l'une des batailles, Jeanne fut jugée et brûlée sur le bûcher deux ans seulement après le siège d'Orléans. Elle ne devint toutefois un véritable symbole de la lutte pour l'indépendance française qu'au début du XIXe siècle, après la Révolution française et les guerres napoléoniennes.

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Orléans est une ville où il vaut la peine de prévoir une halte plus longue, même si cela signifie terminer l'étape à midi. Elle offre de nombreux exemples d'aménagements cyclables mis en place pendant et après la pandémie afin de soutenir la pratique urbaine du vélo en France. Dans le même temps, Orléans est un excellent endroit pour poursuivre le voyage à travers la cuisine française. Nous avons dîné dans un petit bistrot chaleureux appelé At Dionysus. Le propriétaire, que nous avions d'abord pris pour un Grec, nous a accueillis comme serveur et nous a patiemment aidés à surmonter la barrière linguistique, avant de disparaître dans la cuisine, où nous avons découvert qu'il était aussi le chef.

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Les fascinants intérieurs du château de Meung-sur-Loire

À seulement 20 kilomètres d'Orléans se trouve la ville de Meung-sur-Loire, qui abrite un château dont les origines remontent au XIIe siècle. Reconstruit plusieurs fois au fil des siècles, le château de Meung-sur-Loire présente aujourd'hui un mélange de styles allant du gothique à la Renaissance. En raison de ses deux façades très différentes, il est souvent surnommé «le château aux deux visages». La visite est captivante: on peut parcourir des salles soigneusement aménagées, voir l'ancienne cuisine du château et descendre dans les cachots qui servirent autrefois de prison, où fut détenu le poète François Villon. Ancienne résidence des évêques d'Orléans, le château est aujourd'hui géré par des propriétaires privés et souvent visité par des groupes scolaires. Des événements spéciaux, notamment des reconstitutions historiques et des spectacles de chevalerie, redonnent vie de manière saisissante à l'histoire de la vallée de la Loire.

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Beaugency: déjeuner et centre d'art numérique

Dans la ville suivante, Beaugency, nous sommes passés devant l'ancien port fluvial de la Loire, signalé par la réplique d'une vieille embarcation sur la rive, puis avons traversé l'élégant pont de Beaugency. Nous avons repéré ici un autre panneau Accueil Vélo, cette fois sur la porte d'un petit bistrot. C'était le moment idéal pour faire une pause, et des assiettes d'entrées froides nous ont bientôt été servies. À proximité se dresse le château de Beaugency, une forteresse médiévale qui abrite aujourd'hui l'un des musées d'art moderne les plus connus de France. Consacré à l'art numérique, il utilise des techniques multimédias pour présenter des spectacles historiques et des expositions créatives.

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Des paysages nucléaires sur la Loire à Vélo

Une grande partie du tronçon entre Meung-sur-Loire et Saint-Dyé-sur-Loire emprunte des chemins de gravier le long du fleuve et sur les digues, parfois tout près de l'eau. Après Beaugency, sur la rive gauche de la Loire, les hautes tours de refroidissement de la centrale nucléaire de Saint-Laurent-des-Eaux apparaissent dans le paysage. Si cette vue nous semble encore inhabituelle, elle fait normalement partie du paysage français: le pays exploite 56 réacteurs nucléaires, même si seulement la moitié environ étaient en service à la fin de 2022. Fait intéressant, lors de la construction de la centrale de Saint-Laurent-des-Eaux, la hauteur prévue des tours de refroidissement fut réduite de 160 à 120 mètres. On craignait qu'elles ne gâchent la vue sur la vallée de la Loire depuis les terrasses du château de Chambord voisin. Aujourd'hui, la centrale exploite deux réacteurs actifs, qui fournissent environ 2% de la production totale d'électricité en France.

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Le château le plus célèbre de la vallée de la Loire

Ce jour-là, nous avons terminé notre étape un peu plus tôt, laissé nos sacoches dans une chambre d'hôtes à Saint-Dyé-sur-Loire et poursuivi «légers» vers le château de Chambord, l'un des monuments les plus célèbres de la vallée de la Loire. Une branche de l'itinéraire de la Loire à Vélo conduit directement au domaine sur plusieurs kilomètres de chemins tranquilles à travers la forêt et le parc. Pendant notre visite, cependant, le palais faisait l'objet d'importants travaux de rénovation et les impressionnantes tours du complexe de Chambord étaient cachées derrière des échafaudages. Je n'ai pas pu m'empêcher de me demander si Sting, qui s'y était produit deux jours plus tôt, avait ressenti la même déception.

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Le château de Chambord est le plus grand complexe palatial de la vallée de la Loire et l'un des monuments de ce type les plus caractéristiques au monde. Ses intérieurs Renaissance sont si vastes que même les foules de visiteurs semblent y disparaître. L'ampleur de Chambord est parfaitement illustrée par les chiffres souvent cités: une façade principale de 128 mètres surmontée de six tours, 440 pièces, 84 escaliers, 365 cheminées et 800 chapiteaux sculptés. Le musée de Chambord est également l'un des nombreux sites de la vallée de la Loire que l'on peut découvrir à l'aide d'une tablette interactive. Facile à utiliser, elle fournit des descriptions détaillées des salles et des objets exposés, et elle est même disponible dans notre langue. Nous avons retrouvé le même système plus tard à Blois et à Amboise.

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Pas besoin de parler français pour apprécier la France

Ne pas parler français constitue-t-il un obstacle pour voyager en France? Absolument pas. On dit souvent que les Français sont très attachés à leur langue et réticents à en utiliser d'autres, mais dans la pratique, le personnel du secteur touristique peut généralement communiquer avec les visiteurs en anglais. Et lors de rencontres informelles, lorsqu'une personne ne parle vraiment pas anglais, les gestes suffisent presque toujours à créer une atmosphère amicale. La visite des musées français est également facilitée par d'excellents HistoPads, qui nous ont guidés dans notre langue à travers plusieurs châteaux, notamment ceux d'Amboise et de Chambord.

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Nous sommes revenus à Saint-Dyé-sur-Loire pour dîner et passer la nuit dans ce village pittoresque au cœur de la vallée de la Loire. Pendant des siècles, il fut un important port à bois, une histoire aujourd'hui évoquée au musée de la Maison de la Loire. Le village est rempli de ruelles étroites et de maisons historiques. Parmi elles se trouvent deux restaurants voisins: Bistrot Velo, facile à reconnaître grâce à sa terrasse décorée d'anciennes pièces de vélos, et Chez Walter, un établissement familial connu pour sa cuisine française traditionnelle. Dans une atmosphère chaleureuse et conviviale, autour d'assiettes de spécialités locales, nous avons terminé une nouvelle journée de vélo avant de rejoindre une agréable chambre mansardée dans une petite maison d'hôtes. Depuis sa fenêtre, nous avons regardé le soleil se coucher sur la Loire.

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Blois - une étape incontournable au bord de la Loire

Le lendemain a commencé par un sprint de 15 kilomètres afin d'arriver à l'heure pour notre visite programmée du château de Blois. Avec le recul, ce fut probablement la journée la plus fascinante du voyage, en grande partie grâce à ce site extraordinaire - l'un des monuments historiques les plus importants de la vallée de la Loire en France - auquel notre guide plein d'esprit et captivant a su redonner vie. Le château forme un remarquable ensemble de trois ailes, chacune construite dans un style architectural différent par des souverains désireux de laisser leur empreinte dans l'histoire de France. À l'intérieur, les visiteurs peuvent encore voir des éléments de la construction originale du XIIIe siècle, sur laquelle les agrandissements ultérieurs ont été bâtis. Si je devais choisir mon préféré parmi les châteaux et palais de la vallée de la Loire, le château de Blois remporterait certainement la première place.

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Visiter le château de Blois, c'est voyager à travers plusieurs siècles d'histoire de France. Chaque salle et chaque chambre révèlent de nouveaux récits, des biographies et de remarquables détails artistiques. Le château dégage une élégance historique, et ce sont des moments comme celui-ci qui me font parfois douter du rythme actif du cyclotourisme. À Blois, je pourrais facilement passer une journée entière à explorer les lieux et à profiter de leur atmosphère, au lieu de les considérer comme une simple étape d'une journée de plusieurs dizaines de kilomètres. Cela mérite d'être pris en compte lors de la préparation de votre propre voyage.

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Il est difficile de décider ce qu'il faut décrire en premier au château de Blois. Les sculptures caractéristiques de la façade principale, l'élégant escalier en colimaçon qui a inspiré celui que nous avions vu plus tôt à Chambord, ou la salle des États généraux, la plus ancienne salle d'apparat de France? Il y a aussi le lapidaire avec ses pinacles, gargouilles et sculptures d'origine, ainsi que des cheminées et des œuvres d'art remplies de symboles cachés. Parmi eux figurent le porc-épic des armoiries de Louis XII, la salamandre de François Ier et l'hermine de Claude de France. Et puis il y a les vues - non seulement sur la vallée de la Loire, mais aussi sur les rangées de gargouilles préservées qui dépassent des murs du château.

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Pourtant, Blois ne se résume pas à son château. L'escalier Denis-Papin, nommé d'après l'inventeur qui contribua au développement de la machine à vapeur, offre une vue impressionnante. Repeint chaque année, il adopte de nouveaux motifs et de nouvelles évocations, ajoutant un charme unique à la rue par laquelle les cyclistes arrivent en ville depuis l'itinéraire de la Loire. Blois abrite également deux églises remarquables: la cathédrale Saint-Louis et, au-dessous du château, l'église Saint-Nicolas - l'un des plus beaux exemples du gothique français, visible depuis les terrasses du château et entourée des ruelles étroites du quartier des artistes. En montant à vélo vers la colline du château ou au moment de la quitter, ne manquez pas non plus la Maison de la Magie, où un dragon à six têtes surgit des fenêtres toutes les 30 minutes, juste en face de la cour du château.

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Une excellente organisation du tourisme à vélo en France

Dans cette partie de l'itinéraire, nous avons rencontré une remarquable famille française à vélo: huit enfants et trois adultes, parmi lesquels un seul homme. Depuis plusieurs années, ils voyageaient ainsi, choisissant chaque année un itinéraire cyclable de longue distance différent en France et emmenant dans ces aventures les enfants de leur famille et de leurs amis proches. Comme nous roulions à un rythme similaire et tranquille - ils s'arrêtaient souvent pour les enfants, tandis que nous faisions des pauses pour prendre des photos et visiter - nos chemins se sont croisés plusieurs fois. Chaque rencontre me rappelait à quel point le tourisme à vélo en France devait être sûr et bien organisé pour rendre possibles de telles expéditions familiales. Ce qui m'a le plus marqué, c'est le vélo cargo dans lequel le chef du groupe transportait un garçon atteint de paralysie cérébrale, lui donnant la possibilité de vivre le voyage avec sa famille. Et dans le même panier voyageait une poule venue de leur ferme, rapidement devenue la mascotte inattendue de cette joyeuse caravane cycliste.

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Un festival des jardins plus séduisant que le château

En roulant avec la famille de cyclistes, nous sommes arrivés au château de Chaumont-sur-Loire, l'un des monuments les plus célèbres des bords de Loire et un majestueux exemple d'architecture Renaissance. Le château est entouré de vastes jardins dont la beauté rivalise avec celle du bâtiment lui-même. Chaque année, le domaine accueille le Festival international des jardins, qui attire des visiteurs du monde entier. Cet événement renommé offre aux artistes, jardiniers et paysagistes une plateforme pour présenter leurs concepts créatifs dans des jardins spécialement aménagés. Pendant le festival, le parc de Chaumont-sur-Loire se transforme en une galerie d'art vivante et propose une expérience unique associant la beauté de la nature à des idées artistiques novatrices.

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Comment aménager un local à vélos?

Ce soir-là, nous sommes arrivés au chaleureux Hôtel Chaptal à Amboise, qui s'est rapidement révélé être l'un des établissements les mieux adaptés aux cyclistes parmi tous ceux où nous avons séjourné lors de nos voyages en Europe. Le point fort était l'excellent local à vélos, un équipement associant un espace de rangement sécurisé à un petit atelier, des prises de recharge pour vélos électriques et même une zone pour se changer, avec un portant pour les vêtements mouillés. Le local est accessible directement depuis la rue par une entrée séparée et une rampe, ce qui le rend particulièrement pratique pour les cyclistes. L'hôtel fait naturellement partie du réseau Accueil Vélo, comme l'indique fièrement une plaque placée juste sous le panonceau officiel annonçant le nombre d'étoiles de l'établissement.

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Foie gras - contraire à l'éthique mais délicieux

À Amboise, nous avons vu du foie gras à la carte d'un restaurant local - une préparation à base de foie engraissé de canard ou d'oie. Le foie gras est l'un des mets les plus célèbres de la cuisine française, mais aussi l'un des plus controversés. Sa production implique un gavage forcé, au cours duquel les oiseaux sont nourris au moyen d'un tube pour faire grossir leur foie, un procédé critiqué comme cruel et inhumain. Pour beaucoup, le foie gras incarne la tension entre tradition culinaire et bien-être animal. En mettant un instant ces préoccupations de côté, nous avons goûté du foie gras en entrée à Amboise et l'avons trouvé étonnamment délicat, avec une texture onctueuse et une légère saveur de noisette évoquant un pâté de foie raffiné.

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Deux beaux châteaux et Léonard de Vinci

Amboise est toutefois surtout connue pour deux châteaux remarquables liés à Léonard de Vinci. Le premier que nous avons visité, le château du Clos Lucé, est le lieu où Léonard passa les dernières années de sa vie. Invité par le roi François Ier, il y vécut de 1516 jusqu'à sa mort en 1519. L'élégante résidence Renaissance abrite aujourd'hui un musée consacré au savant, avec des répliques de ses inventions et des copies de ses œuvres. Les visiteurs peuvent également voir la chambre où Léonard est mort. Même les jardins sont remplis de maquettes de ses machines, faisant du Clos Lucé à la fois un monument historique et un lieu de découverte inspirant.

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Le château d'Amboise fut autrefois une majestueuse résidence royale, dressée sur un promontoire rocheux au-dessus de la Loire et servant de demeure aux rois de France pendant des siècles. À l'origine, il formait un vaste ensemble de quarante bâtiments, dont seules deux ailes subsistent aujourd'hui: l'aile gothique et l'aile Louis XII. Beaucoup d'autres constructions ont disparu au fil du temps à cause des guerres, des confiscations et des révolutions. Dans les parties conservées, les visiteurs peuvent découvrir d'impressionnantes salles et visiter la chapelle Saint-Hubert, où repose Léonard de Vinci. Bien que le château ait perdu une grande partie de sa splendeur d'origine, le château d'Amboise fascine toujours par son histoire et son architecture. Pour nous, la silhouette du château baignée dans la lumière orangée du soleil couchant fut inoubliable.

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Le château d'Amboise mérite une visite pour ses vues spectaculaires sur la ville et le fleuve, ainsi que pour une courte promenade dans ses jardins petits mais magnifiquement entretenus. Nos souvenirs d'Amboise comprennent aussi un marché local organisé dans la cour du château, où des producteurs régionaux proposaient des confitures, des liqueurs, des vins et des friandises, ainsi qu'une interview que nous avons donnée à la télévision française, qui tournait un sujet sur la reprise du tourisme après la pandémie. Nous nous souvenons également du charme d'une promenade du soir dans les rues étroites de la ville et sur la promenade au bord du fleuve au coucher du soleil. Dans l'ensemble, Amboise possède tout ce qu'il faut pour rester dans les mémoires comme l'une des villes les plus caractéristiques le long de la Loire.

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L'une des plus importantes régions viticoles de France

Les environs d'Amboise montrent clairement l'importance de l'industrie viticole dans cette région: la vallée de la Loire est l'une des grandes régions viticoles françaises, aux côtés de Bordeaux, de la Bourgogne et de la Champagne. La vallée est divisée en plusieurs appellations réputées, notamment Muscadet, Anjou, Saumur, Bourgueil, Chinon et Vouvray, qui produisent chacune des vins caractéristiques. Les vignobles s'étendent sur de douces pentes orientées au sud, qui offrent d'excellentes conditions pour la culture de la vigne: protection contre les vents forts, bon ensoleillement et drainage adapté. Parmi les nombreuses variétés cultivées figurent le chenin blanc, le cabernet franc et le sauvignon blanc. Les pratiques agricoles durables et biologiques sont courantes, et les raisins sont souvent vendangés à la main afin de préserver leur qualité. Des vendanges à la fermentation, puis à l'élevage et à la mise en bouteille, chaque étape façonne le caractère unique des vins de la vallée de la Loire.

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Tours - un autre temps fort de notre voyage à vélo

Le temps fort de la journée suivante fut Tours, une ville qui nous a véritablement séduits par l'atmosphère animée de la place Plumereau, sa place centrale. Les rues pavées de la vieille ville, parfois surnommée «le petit Paris», sont bordées de maisons médiévales qui abritent aujourd'hui des cafés, des restaurants et des boutiques. La place Plumereau bourdonnait d'étudiants et de touristes, tous admirant les remarquables maisons à colombages. À seulement quelques centaines de mètres, la monumentale cathédrale gothique Saint-Gatien domine la ville. Notre guide nous a rappelé que Tours est étroitement liée au culte de saint Martin, qui y fut évêque. Cette tradition explique en partie pourquoi Tours constitue une étape si importante sur l'itinéraire cyclable EuroVelo reliant Trondheim à Saint-Jacques-de-Compostelle. L'EuroVelo 3, également appelée Véloroute des Pèlerins, suit le même tracé que notre itinéraire de la Loire entre Orléans et Tours.

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Quatre secteurs de jardins au château de Villandry

La Loire à Vélo permet aux cyclistes de quitter le centre de Tours à travers des parcs et des espaces de loisirs verdoyants avant d'atteindre le prochain site remarquable de la vallée de la Loire. Il s'agit du château Renaissance de Villandry, situé au bord du Cher, un affluent gauche de la Loire, et entouré de ses jardins mondialement célèbres. Construit relativement tard, au début du XVIe siècle, le château est souvent décrit comme le dernier des grands châteaux de la Loire. Les jardins constituent un exemple exceptionnel du style régulier français et sont divisés en quatre parties thématiques: le potager, le jardin d'eau, le jardin d'ornement et le jardin du Soleil. Chacune possède son propre dessin, sa composition végétale et sa fonction. Le château de Villandry est ouvert au public et séduit particulièrement les visiteurs à la recherche d'inspiration esthétique et d'harmonie avec la nature.

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Une piste cyclable au sommet de la digue

Le tronçon suivant de l'itinéraire de la Loire, après Villandry et en direction de Chinon et de ses impressionnantes ruines fortifiées, nous a légèrement déçus. Pendant près de 20 kilomètres, l'itinéraire suit une route où la vitesse est limitée à 70 km/h. Cette limitation a probablement été réduite en raison de la présence des cyclistes, mais elle semble encore trop élevée pour rouler en tout confort. Nous ne nous sommes jamais sentis en danger, mais par rapport aux sections précédentes, plus favorables aux cyclistes, celle-ci ressemblait davantage à une route ordinaire ouverte à la circulation. Heureusement, cela ne dure pas longtemps et le trajet est au moins récompensé par de belles vues sur le fleuve depuis le sommet de la digue.

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Le duché de Bretagne rejoint le royaume de France

Au milieu de cette section routière, sur la rive opposée du fleuve, se trouve la petite ville de Langeais avec un nouveau château. Pendant notre visite, nous avons assisté à un court spectacle «son et lumière» illustrant l'événement le plus important de son histoire: le mariage royal de Charles VIII avec Anne de Bretagne, alors âgée de 14 ans. En seulement quinze minutes, la représentation multimédia a fait de nous les témoins virtuels du moment où le duché de Bretagne, jusque-là indépendant, fut intégré au royaume de France. Le château de Langeais est également réputé pour sa collection de tapisseries originales du XVIe siècle.

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Un bon site pour la Loire à Vélo

Sur la route de Chinon, nous avons quitté l'itinéraire principal qui continuait tout droit le long de la Loire pour suivre l'une des variantes. C'est une bonne occasion de mentionner la carte claire et utile disponible sur le site officiel de la Loire à Vélo. Elle montre en détail les sections qui disposent d'une infrastructure cyclable spécifique, indiquées en vert, et celles qui empruntent des routes ordinaires, indiquées en rouge. Une comparaison rapide révèle toutefois que même les paisibles voies de service asphaltées sur les digues de la Loire entre Sully et Orléans sont indiquées en rouge. Dans la pratique, le confort général du trajet est souvent plus «vert» que ne le suggère la carte. Le site propose également un planificateur d'itinéraires pratique, capable de générer rapidement une trace entre deux points du parcours.

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Jeanne d'Arc arrive à la forteresse de Chinon

La forteresse de Chinon, que nous avons atteinte par une variante de l'itinéraire de la Loire à Vélo, se dresse au sommet d'une colline escarpée au-dessus de la Vienne. C'est l'un des sites historiques les plus importants de la vallée de la Loire, surtout connu comme le lieu où Jeanne d'Arc rencontra le futur roi Charles VII en 1429 - un moment mis en valeur dans tout le site. À l'intérieur, un musée présente l'histoire de Chinon et celle de Jeanne d'Arc. L'ensemble fortifié se compose de trois structures distinctes, toutes entourées de murailles défensives et de douves. Depuis presque chaque recoin de la forteresse, de vastes vues s'ouvrent sur la ville de Chinon et les vignobles environnants.

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Juste au-dessous de la forteresse se trouve la vieille ville de Chinon, un charmant dédale de rues et de maisons historiques que nous avons traversé à vélo pour rejoindre notre hôtel. Dans le centre-ville, une grotte creusée dans la roche sous la forteresse sert de cave à vin, où les millésimes régionaux de l'appellation Chinon sont élevés et proposés à la dégustation. En parcourant les courts couloirs, il vaut la peine de lever les yeux: la cave Plouzeau est reliée à la forteresse par un puits profond creusé dans la roche. Les cyclistes peuvent s'y arrêter pour une visite guidée des caves et une dégustation symbolique, car le domaine fait partie du réseau Accueil Vélo.

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Fouée, foie gras, tarte Tatin et rillettes

L'un des vins de Loire nous a accompagnés pendant un dîner mémorable au restaurant Au Local à Chinon, juste à côté de la tour du château. Le soleil couchant, les jambes fatiguées après une journée à vélo et les conversations paisibles sur la terrasse étaient ponctués de soupirs de plaisir à chaque bouchée. Le site officiel de l'itinéraire met également en avant les trésors culinaires de la région: le traditionnel gâteau nantais aux amandes et au rhum, la fouée - de petits pains garnis de pâté de porc -, le nougat de Tours, les fromages de chèvre de la vallée de la Loire, la tarte Tatin - la célèbre tarte aux pommes renversée - et même les fameuses moutardes d'Orléans. La France est incontestablement un paradis pour les gourmets, et la dégustation de ces spécialités devrait faire partie de tout voyage dans la vallée de la Loire, même s'il faut échanger quelques kilomètres contre des calories.

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Les troglodytes de la vallée de la Loire

Un chapitre fascinant de l'histoire ancienne, toujours visible dans de nombreux endroits de la vallée de la Loire, est l'héritage des troglodytes et des grottes qu'ils ont créées il y a 25 000 à 35 000 ans. Creusées dans le calcaire tendre et d'autres roches sédimentaires de la région, des dizaines - peut-être même des centaines - de ces cavités ont survécu jusqu'à nos jours. Si Louresse-Rochemenier, située un peu plus loin, est souvent citée comme le village troglodytique le mieux préservé de la vallée de la Loire, les voyageurs qui suivent l'itinéraire de la Loire rencontreront également de nombreux exemples de ces anciens habitats, notamment près de Saumur, vers laquelle nous nous dirigions lors de l'avant-dernière journée de notre voyage.

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Au fil des siècles, les grottes troglodytiques ont rempli de nombreuses fonctions: elles ont servi d'habitations, d'abris défensifs et d'espaces de stockage pour les denrées et les marchandises. Aujourd'hui, certaines ont été transformées en cafés, domaines viticoles, boutiques et ateliers d'artisans. Beaucoup sont désormais dotées de façades maçonnées, qui transforment les grottes en espaces résidentiels ou commerciaux fermés. Fait intéressant, le droit français continue d'évoluer afin de réglementer l'utilisation et l'adaptation des anciennes habitations troglodytiques. Malgré cela, une simple balade à vélo à travers Turquant et ses environs, le long d'étroits passages rocheux, offre une expérience unique et mémorable.

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Un vaste panorama depuis le château de Saumur

Peu après notre rencontre avec les troglodytes, nous avons atteint Saumur, où nous avons une nouvelle fois constaté que les châteaux et palais de la vallée de la Loire ne manquent jamais d'impressionner. Cette fois, il s'agissait du château de Saumur, dressé sur l'un des points les plus élevés de la vallée et offrant de vastes panoramas depuis ses fenêtres et ses terrasses. Les origines de la forteresse remontent au Xe siècle, ce qui en fait un remarquable exemple d'architecture gothique ancienne. À l'intérieur, les visiteurs découvrent le Musée du cheval, qui présente la longue histoire de l'équitation. Aujourd'hui, le château de Saumur est non seulement un monument majestueux, mais aussi un lieu culturel vivant qui associe histoire et nature et laisse aux visiteurs des souvenirs durables.

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Les dix-sept tours de la forteresse d'Angers en grand finale

Le château d'Angers est une impressionnante forteresse médiévale au cœur de la ville. Entouré d'imposantes murailles de pierre et de 17 tours, il domine le paysage urbain de sa présence massive. À l'intérieur, la forteresse s'ouvre sur une cour aux jardins élégants, mais son véritable point fort est la chapelle Saint-Jean et le plus grand trésor du château: la «Tenture de l'Apocalypse» d'Angers, la plus grande tapisserie médiévale conservée au monde. Malheureusement, en raison de l'heure tardive et de notre départ matinal le lendemain, nous n'avons pas eu l'occasion de voir ce chef-d'œuvre en personne.

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Un point d'information cycliste à Angers

Pendant notre promenade du soir à Angers, nous avons découvert près de la forteresse un point d'information touristique, autre établissement du réseau français de lieux adaptés aux cyclistes, Accueil Vélo. Appelé La Conciergerie Vélo, il fonctionne comme une «conciergerie cycliste», comparable au Radbutler - le «voiturier pour vélos» que nous avions vu en Carinthie sur les itinéraires cyclables Alpe-Adria et de la Drave. Son objectif est de proposer un stationnement sécurisé pour les vélos pendant que les cyclistes visitent la ville ou y passent la nuit. Cette solution aide non seulement les visiteurs, mais dispense aussi les hôtels et chambres d'hôtes de devoir proposer des locaux à vélos sécurisés. Des consignes similaires destinées aux cyclotouristes se trouvent également à Francfort-sur-l'Oder, sur l'itinéraire cyclable Oder-Neisse.

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Comment voyager avec un vélo dans la vallée de la Loire

L'une de nos expériences les plus exceptionnelles en matière d'accueil des cyclistes a eu lieu à la toute fin de notre voyage en France, lorsque nous nous sommes rendus à la gare pour prendre le train qui devait nous ramener à notre voiture à Orléans. Une jeune employée de la SNCF est descendue du train, nous a demandé d'enlever nos sacoches, puis a personnellement conduit nos vélos au niveau inférieur et les a installés dans les supports spéciaux, dans l'ordre correspondant à notre destination. Elle nous a ensuite dirigés vers le niveau supérieur, réservé aux cyclistes, où nous pouvions voyager confortablement tandis que nos vélos étaient rangés en sécurité en dessous. Plus tard, à Orléans, nous les avons récupérés exactement comme prévu. Ce n'est qu'en descendant du train que j'ai remarqué l'inscription La Loire à Vélo sur la rame, et j'ai ensuite recherché les autres informations concernant ce service spécial.

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Le Train Vélo Loire circule de la mi-juin à la mi-septembre sur la ligne ferroviaire qui suit le fleuve - d'Orléans à Le Croisic, petite ville de la côte atlantique près de Saint-Nazaire, en passant par Blois, Saint-Pierre-des-Corps, près de Tours, Saumur, Angers et Nantes. Le transport des vélos est gratuit, comme dans tous les trains régionaux TER en France, et aucune réservation n'est nécessaire. Mais le détail le plus impressionnant est la capacité: chaque train transporte au moins 33 vélos et, en haute saison, une rame peut en accueillir jusqu'à 83. Au cours de tous nos voyages à vélo, nous n'avons jamais vu de train capable de prendre autant de bicyclettes à la fois. Pour nous, cela en fait le numéro un des voyages en train avec un vélo!

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Vers la Loire sur un itinéraire bien organisé

Si vous voulez découvrir ce que signifie réellement être accueilli comme cyclotouriste, et si vous voulez avoir la certitude que l'argent investi dans vos vacances vous apportera une expérience complète et enrichissante, choisissez pour votre prochaine aventure des régions comme la vallée de la Loire en France. Ici, le vélo n'est pas seulement une activité, mais un élément de la culture, soutenu par des personnes qui travaillent pour rendre chaque voyage plus fluide et plus agréable. Que vos sorties estivales soient remplies de découvertes, de bonne cuisine et de trajets sûrs sur deux roues:-)