Ikonen-Radwege in Flandern: Radfahren auf der Kempenroute

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Die Landschaften im Norden Flanderns entdecken

Flandern nimmt den nördlichen Teil Belgiens ein und ist die bevölkerungsreichste der drei Regionen des Landes, neben Wallonien im Süden und der Region Brüssel-Hauptstadt. Seine Landschaft wurde über Jahrhunderte von Städten, Handel und Handwerk und später auch von der Industrie geprägt, deren Spuren noch heute in vielen Teilen der Region zu finden sind. Antwerpen, Gent, Brügge, Löwen und Mechelen liegen alle hier - Städte, die zu den bedeutendsten historischen Zentren nicht nur Belgiens, sondern ganz Westeuropas zählen. Außerhalb dieser Städte zeigt sich Flandern jedoch überraschend ruhig und grün, insbesondere im Osten, wo die städtische Landschaft Wäldern, Heidelandschaften, Kanälen und kleinen Städten im belgischen Limburg Platz macht. Auch Flüsse und ein weit verzweigtes Netz von Wasserwegen sind ein wichtiger Bestandteil der Landschaft und unterstützen seit Jahrhunderten den Verkehr und die wirtschaftliche Entwicklung Flanderns. Der größte Teil unserer Radreise führte uns durch diese weniger urbanisierte Seite der Region.

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Neun lange Ikonen-Radwege in Flandern

In der Welt des Radtourismus gehört Belgien nicht zu den Reisezielen, die einem Radreisenden sofort in den Sinn kommen. Für den durchschnittlichen Radfahrer ist das Land vor allem mit Straßenradsport, Kopfsteinpflaster-Anstiegen, Frühjahrsklassikern und der enormen Popularität des Radsports verbunden. Doch in Flandern lässt sich ein nahezu beispielhafter Ansatz für den Radtourismus entdecken, der weit über die aus den Städten bekannten Radwege hinausgeht. Die Region verfügt außerhalb der Städte über eine sehr gute Radinfrastruktur und zahlreiche interessante Lösungen, die Komfort und Sicherheit für Radfahrer verbessern. In Flandern entstand auch das erste Knotenpunktnetz für Radfahrer, ein System, das sich später in anderen Ländern und Regionen verbreitete. Hinzu kommen ein eigenes Netz fahrradfreundlicher Unterkünfte und Einrichtungen sowie gute Informationen für Besucher, die die Planung einer Radreise durch Flandern erleichtern. Einer der wichtigsten Bestandteile dieses Angebots ist das Netz der Ikonen-Radwege, das die beste Radinfrastruktur mit einigen der interessantesten Landschaften und Sehenswürdigkeiten der Region verbindet.

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Die Ikonen-Radwege bestehen aus neun Fernradrouten, von denen jede ihr eigenes Thema und ihren eigenen Charakter hat. Alle verlaufen auf bestehender Radinfrastruktur und sind in beiden Richtungen ausgeschildert. Zum Netz gehören die Küstenroute (Kustroute) entlang der Nordseeküste, die historische Frontroute 14-18, die Schelderoute, die Maasroute, die von uns gefahrene Kempenroute, die Hügelroute (Heuvelroute), die Grüner Gürtel-Route (Groene Gordelroute) rund um Brüssel und die Kunststädteroute (Kunststedenroute). Die neunte ist die fast 1.000 Kilometer lange Flandernroute (Vlaanderenroute) - eine große Rundstrecke, die gewissermaßen eine Zusammenfassung des gesamten Netzes darstellt und Abschnitte der anderen Routen nutzt. Einige von ihnen überschneiden sich mit dem EuroVelo-Netz, und zusammen umfassen die Ikonen-Radwege rund 2.500 Kilometer. Die Routen lassen sich miteinander kombinieren, sodass Radfahrer sowohl kurze Wochenendtouren als auch deutlich längere Reisen durch Flandern planen können.

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So funktioniert das flämische Knotenpunktnetz

Die Radrouten in Flandern nutzen ein weiteres charakteristisches Element der flämischen Radinfrastruktur - das als fietsknooppunten bekannte Knotenpunktnetz. Die Idee entstand hier im belgischen Limburg, wo Hugo Bollen 1995 das erste auf nummerierten Punkten basierende Netz entwickelte. Jeder Knotenpunkt besitzt eine eigene Nummer, während Schilder am Knotenpunkt Richtung und Entfernung zu den nächsten Punkten anzeigen. Dadurch lässt sich eine eigene Route ganz einfach als Folge von mehreren oder einem Dutzend Nummern planen und speichern. Das System verbreitete sich schnell in ganz Flandern und später auch in den Niederlanden und anderen Teilen Europas - zuletzt auf Fünen in Dänemark. Heute bildet es ein dichtes Netz lokaler Verbindungen, das auch von den Ikonen-Radwege genutzt wird und es einfach macht, die Hauptroute zu verlassen, eine zusätzliche Sehenswürdigkeit zu besuchen oder eine eigene Variante der Reise zu planen.

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Eine Reise auf der Kempenroute planen

Die Kempenroute ist rund 215 Kilometer lang. Das ist eine sehr gute Distanz für drei oder vier Tage auf dem Rad, doch um die gesamte Woche, die uns zur Verfügung stand, optimal zu nutzen, ergänzten wir kurze Abschnitte der Hügelroute und der beliebten Maasroute, die zugleich EuroVelo 19 ist. Insgesamt fuhren wir von Tongeren über Maasmechelen, wo wir auf die Kempenroute trafen, und anschließend über Genk, Leopoldsburg und Kasterlee nach Antwerpen rund 300 Kilometer in fünf Tagen. Einen weiteren Tag verbrachten wir mit der Besichtigung von Antwerpen. Den Verlauf unserer Reise und sämtliche Radrouten in Flandern kann man bequem auf unserer Karte oben sowie im Routenplaner auf der offiziellen Website der Ikonen-Radwege verfolgen.

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Die Navigation auf der Kempenroute erfordert nicht, ständig auf das Display des Smartphones oder Fahrradcomputers zu schauen. Kleine Schilder mit Pfeilen und Routennamen - oder den Namen mehrerer Routen, wenn diese auf demselben Abschnitt verlaufen - stehen entlang der gesamten Strecke und führen Radfahrer durch die aufeinanderfolgenden Kreuzungen und Abzweigungen. In der Praxis bedeutet das, dass man den größten Teil des Tages fahren kann, ohne auf die Navigation zu schauen, auch wenn es sich für alle Fälle trotzdem lohnt, einen GPX-Track dabeizuhaben. Auf der Kempenroute ist das besonders wichtig, weil ihr Verlauf vor Kurzem geändert wurde und ältere im Internet verfügbare Tracks von der aktuellen Beschilderung abweichen können. Vor der Abfahrt sollte man deshalb die neueste GPX-Datei direkt von der offiziellen Website der Route herunterladen.

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Die historische Region Kempen verstehen

Und woher stammt eigentlich der Name Kempenroute? Er leitet sich von der Region ab, durch die ein großer Teil der Strecke führt. Die Kempen sind eine historische und geografische Region im Nordosten Belgiens, die vor allem Teile der Provinzen Antwerpen und Limburg sowie ein angrenzendes Gebiet in den Niederlanden umfasst. Der Name selbst geht auf den mittelalterlichen lateinischen Begriff "campinia" zurück, der offene Felder bezeichnet - eine treffende Beschreibung des früheren Charakters dieser Landschaft. Über Jahrhunderte dominierten nährstoffarme Sandböden, ausgedehnte Heidelandschaften, Wälder und dünn besiedelte offene Flächen, die für intensive Landwirtschaft wenig geeignet waren. Die heutige Landschaft der Kempen ist deutlich abwechslungsreicher, doch Wälder, Heideflächen und sandige Böden gehören weiterhin zu ihren charakteristischsten Merkmalen.

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Das reiche Bergbauerbe Limburgs entdecken

Ein wichtiger Hintergrund unserer Radreise war das Bergbauerbe des belgischen Limburg, das in der Landschaft dieses Teils von Flandern noch immer sehr präsent ist. Der Kohlebergbau begann hier Anfang des 20. Jahrhunderts und veränderte innerhalb weniger Jahrzehnte Wirtschaft, Landschaft und soziale Struktur der Region grundlegend. Rund um die einzelnen Bergwerke entstanden Arbeitersiedlungen, Industrieanlagen und neue Städte, während Menschen aus vielen europäischen Ländern hierherkamen, um in den Zechen zu arbeiten, darunter aus Italien, Polen und der Türkei. Die letzten Bergwerke wurden gegen Ende des 20. Jahrhunderts geschlossen und hinterließen markante Fördergerüste, Halden und riesige Industriekomplexe. Viele von ihnen erhielten später neue Funktionen und wurden zu Kulturzentren, Museen, Erholungsgebieten oder Standorten für neue Unternehmen. Die Kempenroute führt durch mehrere solcher Orte, die zu den interessantesten Themen unserer Reise wurden.

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Radinfrastruktur wird selbst zur Sehenswürdigkeit

Eine Möglichkeit, die Landschaften des belgischen Limburg für Besucher noch attraktiver zu machen, ist eine Reihe ungewöhnlicher Radprojekte, die sowohl den postindustriellen Charakter der Region als auch ihre Naturräume aufgreifen. Dahinter steht ein Ansatz, den man als "Infrastruktur als Attraktion" bezeichnen kann - Radinfrastruktur ist nicht mehr nur ein technisches Element einer Route, sondern wird selbst zur touristischen Attraktion und zu einem Bestandteil des Reiseerlebnisses. Solche Projekte sollen nicht nur eine sichere und komfortable Fahrt ermöglichen, sondern auch Radfahrer anziehen und den Wiedererkennungswert der Region erhöhen. Jedes von ihnen nutzt den besonderen Charakter seines Standorts und fügt sich in die umgebende Landschaft ein. Die Infrastruktur führt hier nicht einfach zu einer Sehenswürdigkeit - sie wird selbst zu einem der Gründe, Limburg mit dem Fahrrad zu besuchen.

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Radeln zwischen den Halden bei Maasmechelen

Gleich der Beginn der Kempenroute macht großen Eindruck. Nur vier Kilometer von Maasmechelen entfernt liegt das erste der vier ungewöhnlichen Radprojekte Flanderns - Radeln zwischen den Halden (Fietsen tussen de Mijnterrils). Die 2024 eröffnete, 380 Meter lange schwimmende Brücke führt über einen künstlichen See zwischen zwei Halden des ehemaligen Bergwerks Eisden. Die Konstruktion besteht aus miteinander verbundenen Pontons, sodass ihre sanft geschwungene Linie nur knapp über der Wasseroberfläche verläuft, während transparente Geländer den Blick kaum behindern. Die Brücke verbindet die Halden Lange Terril und Tweelingterril und führt Radfahrer mitten durch eine Landschaft, die noch vor wenigen Jahrzehnten Teil eines großen Industriekomplexes war.

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Das Bergwerk Eisden war während eines Großteils des 20. Jahrhunderts in Betrieb und hinterließ nach dem Ende des Bergbaus riesige Halden, Abbaugruben und Wasserflächen. Nach und nach eroberte die Natur das Gelände zurück, und ein Teil des ehemaligen Bergbaugebiets wurde in den Nationalpark Hoge Kempen integriert. Heute ist Terhills eines der markantesten Beispiele für den Wandel des belgischen Limburg: Bewaldete Halden erinnern an Hügel, ehemalige Gruben haben sich mit Wasser gefüllt, und Wander- und Radrouten verlaufen dazwischen. Radeln zwischen den Halden versucht nicht, die industrielle Vergangenheit des Ortes zu verbergen, sondern nutzt sie bewusst als Bestandteil der heutigen Landschaft. Genau deshalb verkörpert das erste der ungewöhnlichen Radprojekte Limburgs die Idee der Infrastruktur als eigenständige Attraktion besonders gut.

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Unterwegs im Nationalpark Hoge Kempen

Der Nationalpark Hoge Kempen ist das größte zusammenhängende Wald- und Naturgebiet Flanderns und seit 2006 zugleich der erste Nationalpark Belgiens. Heute umfasst er mehr als 12.000 Hektar und schützt die charakteristische Landschaft des Kempen-Plateaus, das rund 50 Meter über dem umliegenden Gelände liegt. Ausgedehnte Kiefernwälder dominieren, daneben gibt es Heidelandschaften, Binnendünen, Moore und große Wasserflächen. Für Radfahrer bedeutet das vor allem lange Abschnitte im Grünen, weit entfernt von Bebauung und stärkerem Autoverkehr. Die Kempenroute nutzt diesen Raum hervorragend und führt durch einen der naturnahesten und ruhigsten Abschnitte unserer Reise durch Flandern.

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Aussicht über Vallei van de Kikbeekbron

Einer der wenigen Anstiege unserer Route führt zu einem Aussichtspunkt über die weite Vallei van de Kikbeekbron. Sie gehört zu den charakteristischsten Landschaften des Nationalparks Hoge Kempen - ein ausgedehntes Tal mit Heideflächen, Gewässern und sandigen Hängen, umgeben von dichten Wäldern. Ihr heutiges Erscheinungsbild ist allerdings nicht ausschließlich das Werk der Natur, denn hier wurden viele Jahre lang Sand und Kies abgebaut. Nach dem Ende des Abbaus wurde das Gelände renaturiert und die ehemalige Grube entwickelte sich allmählich zu einem wertvollen Naturraum. Vom Aussichtspunkt aus lassen sich sowohl die Dimensionen der Landschaft als auch das für Hoge Kempen charakteristische Zusammenspiel von offenen Flächen und ausgedehnten Wäldern besonders gut erkennen.

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Radeln durch die Heide in Limburg

Kurz darauf führen uns die Schilder der Kempenroute auf eine Holzkonstruktion - Radeln durch die Heide (Fietsen door de Heide), ein weiteres ungewöhnliches Radprojekt in Limburg. Die 2021 eröffnete Strecke ist rund 700 Meter lang und führt über eine Holzbrücke über die stark befahrene N75. Die Konstruktion steigt sanft über die angrenzende Heidelandschaft an und erreicht an ihrem höchsten Punkt etwa 6,5 Meter, während die geringe Steigung die Überfahrt mühelos macht. Die Holzelemente und die ruhige Linienführung der Brücke fügen sich gut in die offene Landschaft von Hoge Kempen ein. Es ist das zweite Beispiel auf unserer Route für die Idee der "Infrastruktur als Attraktion", diesmal nicht vom industriellen Erbe, sondern vom natürlichen Charakter der Region inspiriert.

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Der ehemalige Bahnhof von As

Nicht lange nach Radeln durch die Heide erscheint neben der Route der ehemalige Bahnhof von As, eine weitere Erinnerung an die industrielle Vergangenheit Limburgs. Der Bahnhof entstand Anfang des 20. Jahrhunderts, als der Ausbau der Eisenbahn mit der Entdeckung und Erschließung der Kohlevorkommen in der Region zusammenfiel. Reguläre Züge fahren hier heute nicht mehr, doch das Bahnhofsgebäude, die Gleise, Teile der alten Eisenbahninfrastruktur und sogar einige ziemlich heruntergekommene Schienenfahrzeuge sind erhalten geblieben. Der lange Bahnsteig dient heute als Abstellplatz für Dutzende Fahrräder, und ihre Zahl zeigt besser als alles andere, wie beliebt der ehemalige Bahnhof als Zwischenstopp geworden ist. Für uns war As eine kurze Pause im Bahnhofsrestaurant, das sich hervorragend in das neue Leben dieses Ortes einfügt.

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Die Umwandlung ehemaliger Bahnhöfe und Haltepunkte in Restaurants, Cafés und andere touristische Einrichtungen passt gut zu der Art und Weise, wie Limburg sein industrielles Erbe nutzt. Statt die Spuren der ehemaligen Eisenbahn zu beseitigen, bleiben sie in der Landschaft erhalten und erhalten neue Funktionen, die unter anderem von Radfahrern gerne genutzt werden. Ähnliche Lösungen haben wir bereits auf früheren Reisen erlebt - entlang des berühmten Alpe-Adria-Radwegs in Italien sowie auf der Route rund um die Tatra und der Alten Bahntrasse in Polen. Hier sind solche Orte jedoch Teil eines viel umfassenderen Wandels der ehemaligen Bergbauregion, dessen Auswirkungen wir praktisch seit dem Moment beobachten, in dem wir auf die Kempenroute gekommen sind.

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Sicherere Radinfrastruktur in ganz Flandern

Während unserer Reise durch Flandern begegneten uns immer wieder verschiedene Lösungen zur Verbesserung der Sicherheit von Radfahrern, viele davon mit deutlich lokalem Charakter. Hier, am Eingang von Waterschei, einem Stadtteil von Genk, führte uns die Route über breite, hellgelbe Radfahrstreifen, die den für Radfahrer vorgesehenen Raum sehr deutlich markierten. Gleichzeitig verengten sie optisch die für Autos verfügbare Fahrbahn und regten Autofahrer dadurch zu größerer Aufmerksamkeit und geringerer Geschwindigkeit an. Es handelte sich nicht um einen baulich getrennten Radweg, sondern um eine Form der Organisation des gemeinsamen Straßenraums, in dem Radfahrer kaum zu übersehen waren. Während unserer Fahrt durch Flandern begegneten uns noch viele weitere kleine, aber durchdachte Lösungen dieser Art.

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Das ehemalige Bergwerk Waterschei entdecken

Waterschei ist jedoch vor allem für sein ehemaliges Kohlebergwerk bekannt, eines von sieben, die in den belgischen Kempen betrieben wurden. Der Abbau begann 1924 und dauerte bis 1987, wobei zu Spitzenzeiten rund 6.800 Menschen hier beschäftigt waren. Ein Teil des riesigen Komplexes ist erhalten geblieben, darunter ein markantes Fördergerüst, das die industrielle Vergangenheit des Ortes schon aus der Ferne erkennen lässt. Am beeindruckendsten ist jedoch das monumentale Hauptgebäude des Bergwerks - einst Verwaltungszentrum der Zeche und heute als Thor Central bekannt. Zusammen mit den übrigen erhaltenen Anlagen bildet es ein eindrucksvolles Ensemble der Industriearchitektur, das Waterschei deutlich von einem gewöhnlichen Stadtviertel unterscheidet.

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Das ehemalige Zechengelände wird heute als Thor Park genutzt und ist ein weiteres Beispiel entlang unserer Route dafür, wie dem Bergbauerbe Limburgs neues Leben eingehaucht wird. Thor Central wurde restauriert und beherbergt heute Konferenz-, Geschäfts- und Gastronomieeinrichtungen, während rundherum ein großer Technologie- und Wissenschaftspark entsteht, der sich vor allem mit Energie, neuen Technologien und intelligenter Industrie beschäftigt. Die Symbolik dieses Wandels könnte kaum deutlicher sein - ein Ort, dessen Entwicklung jahrzehntelang von der Kohle angetrieben wurde, beherbergt heute Forschung zu erneuerbaren Energien und zur Energiewende. Gleichzeitig sorgen die erhaltenen Gebäude, der Schacht und die Halde dafür, dass die Geschichte von Waterschei in der Landschaft weiterhin deutlich sichtbar bleibt.

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Wir durchqueren die ehemaligen Industrie- und Wohngebiete von Genk auf einer Reihe hervorragender, schneller Radwege, die durch kleine Grünanlagen sowie entlang lokaler Flüsse und Kanäle verlaufen. Dieser relativ kurze Abschnitt führt uns in Richtung C-mine, einem weiteren ehemaligen Industriekomplex an der Kempenroute. Dennoch ist er mir besonders als sehr gutes Beispiel dafür in Erinnerung geblieben, wie sich eine Radroute durch dichter bebaute Gebiete mit nahezu keinem Kontakt zum Autoverkehr führen lässt. Statt Hauptstraßen nutzt die Route grüne Korridore, Ufer von Wasserläufen, Nebenstraßen und eigene Radinfrastruktur. Dadurch können wir mehrere Kilometer schnell und ungehindert fahren und bemerken kaum, dass wir uns durch einen Teil einer Stadt mit mehr als 60.000 Einwohnern bewegen.

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C-mine und das Bergwerk Winterslag

C-mine befindet sich auf dem Gelände des ehemaligen Bergwerks Winterslag, eines von drei großen Kohlebergwerken, die Anfang des 20. Jahrhunderts in Genk entstanden. Hier wurde 1914 erstmals Kohle im Revier der Kempen gefördert, auch wenn der reguläre Abbau erst drei Jahre später begann und bis zur Schließung des Bergwerks 1988 andauerte. Viele der wichtigsten Gebäude des riesigen Komplexes sind erhalten geblieben, darunter ehemalige Maschinenhäuser, Badehaus und Lampenstube, Lagerhallen, Stallungen und zwei markante Fördergerüste. Das höhere von ihnen ragt mehr als 70 Meter empor, während die kleinere Konstruktion aus den Jahren 1915-1916 das älteste erhaltene Fördergerüst dieser Art im gesamten Kohlenrevier der Kempen ist. Zusammen mit den Backsteinbauten bilden sie einen der eindrucksvollsten ehemaligen Bergbaukomplexe entlang unserer Route.

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Nach der Schließung des Bergwerks wurde Winterslag jedoch nicht zu einem konventionellen Industriemuseum. Unter dem Namen C-mine verwandelte sich der ehemalige Komplex in ein bedeutendes Zentrum für Kultur und Kreativwirtschaft, in dem heute ein Designzentrum, Galerien, Theater, ein Kino, Künstlerateliers, Unternehmen, Restaurants und ein Campus der LUCA School of Arts untergebracht sind. Die Bergbauvergangenheit lässt sich auf der C-mine Expedition entdecken - einer etwa 1,5 Kilometer langen Route durch unterirdische Räume und ehemalige Anlagen, ergänzt durch einen Audioguide und ein VR-Erlebnis, das Bergleute bei der Arbeit in den 1950er-Jahren zeigt. Die Route endet mit dem Aufstieg auf das hohe Fördergerüst, von dem sich ein Blick über den gesamten Komplex und Genk eröffnet.

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Über die Kuilenstraat-Radbrücke in Genk

Von hier aus führte die Kempenroute weiter nach Westen, doch wir hatten eine Übernachtung in Genk geplant und wollten am folgenden Tag eines der berühmten Radprojekte von Bokrijk besuchen. Bevor wir das Hotel erreichten, überquerten wir die ungewöhnliche Radbrücke an der Kuilenstraat, die den stark befahrenen Westerring überspannt. Die Stahlkonstruktion wurde 2014 errichtet, um eine autofreie Verbindung zwischen dem Zentrum von Genk und dem Stadtteil Winterslag zu schaffen, die zuvor durch eine breite vierspurige Straße voneinander getrennt waren. Besonders auffällig ist ihre geschwungene Form - sanfte Kurven und Rampen lassen die Brücke ein wenig wie eine Achterbahn wirken. Die Form wurde in erster Linie durch den begrenzten Platz für den Bau bestimmt, machte aus einer gewöhnlichen Querung einer stark befahrenen Straße aber zugleich ein weiteres markantes Element der Radinfrastruktur von Genk.

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Warum Genk ein guter Radstandort ist

Anders als viele der bekanntesten Städte Flanderns besitzt Genk weder ein mittelalterliches Zentrum noch eine kompakte historische Altstadt. Sein schnelles Wachstum begann erst im 20. Jahrhundert mit der Entwicklung des Bergbaus. Die Ankunft von Arbeitskräften aus Italien, der Türkei, Griechenland, Polen und anderen Ländern machte das moderne Genk zu einer der multikulturellsten Städte Belgiens, was sich beispielsweise auch in der lokalen Gastronomie zeigt. Das Zentrum ist klein und ruhig, mit einem großen Platz, Geschäften, Restaurants und Hotels auf relativ engem Raum. Für Radreisende ist vor allem die Lage der Stadt wichtig - sie liegt zwischen den interessantesten Orten Limburgs und im Herzen eines sehr dichten Radwegenetzes, wodurch sich Genk hervorragend als Ausgangspunkt für mehrere Radtage eignet.

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Fahrradfreundliche Unterkünfte in Limburg finden

Bei der Suche nach einer Unterkunft in Limburg lohnt es sich, mit Betrieben zu beginnen, die das blaue Fietslogies-Logo tragen - das offizielle Zeichen, das die lokale Tourismusorganisation Visit Limburg an fahrradfreundliche Unterkünfte vergibt. Um die Auszeichnung zu erhalten, darf ein Hotel, eine Pension oder ein Campingplatz höchstens fünf Kilometer vom Radwegenetz entfernt liegen und muss seinen Gästen einen überdachten, abschließbaren Abstellplatz für Fahrräder bieten. Das Label erleichtert es somit, Unterkünfte zu finden, die auf Radreisende vorbereitet sind, und einige Betriebe bieten zusätzliche Einrichtungen wie Möglichkeiten zum Trocknen von Kleidung, grundlegendes Werkzeug oder Informationen über nahe gelegene Routen. Eine Liste findet sich auf der offiziellen Tourismuswebsite von Limburg, wo Fietslogies als eigene Unterkunftseigenschaft aufgeführt wird. Fahrradfreundliche Unterkünfte werden außerdem auf den Routenkarten der offiziellen Website der Ikonen-Radwege angezeigt.

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Radeln durchs Wasser bei Bokrijk

Den nächsten Tag beginnen wir mit einer kurzen Fahrt von Genk nach Bokrijk, wo das dritte der ungewöhnlichen Radprojekte Limburgs auf uns wartet - Radeln durchs Wasser (Fietsen door het Water). Bokrijk ist ein weitläufiges Freizeitgebiet, das vor allem für sein Freilichtmuseum bekannt ist, in dem historische Architektur und der frühere Alltag in Flandern präsentiert werden. Es ist von Wäldern, Teichen und Grünflächen umgeben, besitzt ein großes Arboretum und wird von einem dichten Netz von Radwegen durchzogen. 2016 wurde durch einen der Teiche ein ungewöhnlicher Radweg gebaut: Statt das Wasser auf einer Brücke zu überqueren, taucht die Strecke in seine Oberfläche ein. Die Idee wurde schnell zu einem der bekanntesten Symbole des Radfahrens in Limburg.

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Radeln durchs Wasser ist rund 200 Meter lang und verläuft durch einen Betonkorridor, dessen Fahrbahn unterhalb des Wasserspiegels liegt. Nur niedrige Betonwände trennen die Radfahrer auf beiden Seiten vom Teich, sodass sich die Wasseroberfläche während der Fahrt fast auf Augenhöhe befindet. Die Passage besitzt nur geringe Steigungen und keinen nennenswerten Höhenunterschied, und die gesamte Konstruktion wurde in den bestehenden Teich integriert. Kanadagänse haben ebenfalls Gefallen an diesem Ort gefunden, ruhen an den Ufern und schwimmen dicht an vorbeifahrenden Radfahrern vorbei. Dies ist vielleicht die wörtlichste Umsetzung der zuvor erwähnten Idee von "Infrastruktur als Attraktion" - für einen Moment fährt man tatsächlich zwischen zwei Wasserwänden hindurch.

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Radfahren in Flandern zugänglicher machen

Während unseres Besuchs in Bokrijk erschien auf dem berühmten Radweg eine Gruppe von Fahrradrikschas, die Menschen mit Behinderungen beförderten. Die Fahrgäste kamen von Ter Heide, einer Organisation in Limburg, die Menschen mit Behinderungen unterstützt und dabei unter anderem mit Familien und Freiwilligen zusammenarbeitet. Gemeinsame Fahrten mit diesen Fahrrädern ermöglichen Menschen, die nicht selbstständig Rad fahren können, aktiv zu bleiben und an Radausflügen teilzunehmen. Der ungewöhnliche Anblick der gesamten Gruppe auf Radeln durchs Wasser war ein perfektes Beispiel für ein Thema, das uns entlang der Kempenroute immer wieder begegnet - Radtourismus für Menschen mit unterschiedlichen Fähigkeiten und Bedürfnissen zugänglich zu machen. Flandern setzt hier praktische Lösungen um, von denen wir im weiteren Verlauf der Reise noch mehrere kennenlernen werden. Die Szene in Bokrijk erinnerte uns außerdem daran, dass gut geplante Radinfrastruktur einer wesentlich größeren Nutzergruppe dienen kann als nur Menschen auf gewöhnlichen Fahrrädern.

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Kolenspoor - der Radschnellweg F75

Kurz hinter Bokrijk - natürlich nach einem weiteren Abschnitt hervorragenden Radwegs durch den Wald - erreichen wir eine der wichtigsten Radverkehrsachsen der Region: Kolenspoor, eine Radroute auf der Trasse der ehemaligen Kohlenbahn. Die alte Kolenspoor war eine echte Lebensader des Kohlereviers, erstreckte sich über rund 70 Kilometer und verband sieben Bergbaugemeinden in Limburg. Heute entsteht entlang ihres Verlaufs ein deutlich größeres Radprojekt, das letztlich eine 77 Kilometer lange Verbindung zwischen Beringen und Maasmechelen schaffen soll. Einer seiner wichtigsten Punkte ist der ehemalige Bahnhof von As, an dem wir am Vortag Halt gemacht hatten. Der erste neue, zwölf Kilometer lange Abschnitt zwischen Genk und dem Bahnhof As wurde im Juni 2025 eröffnet und gab der ehemaligen Eisenbahnstrecke ihre Verkehrsfunktion zurück - diesmal für Radfahrer.

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Die Hauptachse von Kolenspoor bildet die F75, eine der flämischen fietssnelwegen oder Radschnellwege, deren geplantes Netz in Flandern und Brüssel bereits mehr als 2.800 Kilometer umfasst. Die F75 selbst verläuft derzeit über rund 30 Kilometer von As über Genk und Zonhoven nach Houthalen und wird durch mehrere Seitenäste ergänzt. Langfristig soll Kolenspoor jedoch mehr sein als nur eine schnelle Verkehrsverbindung: Die Strecke soll erneut sieben ehemalige Bergbaugemeinden und die wichtigsten Orte der Industriegeschichte der Region miteinander verbinden. Entlang dieser Achse liegen Terhills in Maasmechelen, der ehemalige Bahnhof von As, C-mine und Thor Park in Genk, Luchtfabriek in Heusden-Zolder und be-MINE in Beringen, das wir am folgenden Tag erreichen werden. Die Eisenbahn, die einst vor allem für die Bergwerke gebaut wurde, entwickelt sich damit zu einem modernen Korridor für Alltagsverkehr, Freizeit und Radtourismus.

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Besonders interessant sind die Lösungen, die beim Bau der neuen Abschnitte von Kolenspoor eingesetzt wurden, auch wenn Radfahrer die meisten davon wahrscheinlich gar nicht bemerken. Der alte Gleisschotter unter den Schienen blieb vor Ort und wurde nach entsprechender Aufbereitung als Unterbau für den neuen Radweg wiederverwendet. Eine spezielle Maschine bearbeitete das Material direkt vor Ort, sodass es nicht abtransportiert werden musste. Dadurch wurde der Verbrauch neuer Rohstoffe reduziert und rund 800 Lkw-Fahrten konnten vermieden werden. Gleichzeitig bemühte man sich, Überreste der ehemaligen Eisenbahninfrastruktur zu erhalten, während Holz, das während der Bauarbeiten aus dem Trassenbereich entfernt werden musste, unter anderem für Sitzbänke für Radfahrer verwendet wurde. Diese Details sind während der Fahrt fast unsichtbar, zeigen aber, wie viel Aufmerksamkeit bei diesem Projekt der Wiederverwendung von Materialien gewidmet wurde.

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Ebenso beeindruckend ist die ökologische Dimension des Projekts. Der neue Abschnitt verfügt über 229 Leuchten, deren Farbe, Höhe und Lichtkegel teilweise an die Bedürfnisse von Fledermäusen und Nachtfaltern angepasst wurden; außerdem kann die Beleuchtung nachts gedimmt oder ganz ausgeschaltet werden. Unter dem Radweg wurden in Abständen von etwa 500 Metern insgesamt 217 Meter kleine Durchlässe für Reptilien und Amphibien angelegt, zu denen rund zehn Kilometer spezielle Leitzäune die Tiere führen. Im Gebiet Klaverberg wurde sogar ein Tunnel gebaut, durch den Schafe sicher zwischen den Weideflächen auf beiden Seiten der Route wechseln können - auch Wildtiere nutzen diesen Durchgang. Diese Maßnahmen wurden in Zusammenarbeit mit dem Provincial Nature Centre entwickelt, da Kolenspoor unter anderem Lebensräume von Fledermäusen, Schlingnattern und Kreuzkröten durchquert. Wow!

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Radfahren über den Truppenübungsplatz Kamp Beverlo

Das Ende des schnellen Radschnellwegs F75 bedeutete keineswegs das Ende der Attraktionen dieses Tages. Kurz darauf führte uns die Kempenroute auf... den militärischen Übungsplatz Kamp Beverlo und die Grauwe Steenstraat, eine für den normalen Verkehr gesperrte, für Radfahrer jedoch offene Straße. Schon der Eingang wirkte ziemlich überraschend: Ein Metalltor zeigte die maximal zulässigen Abmessungen von Fahrrad und Fahrer an. Dahinter begann einer der angenehmsten Abschnitte des Tages - eine ruhige Straße durch militärisches Gelände mit einem hervorragenden Belag aus sehr feinem, gleichmäßigem Schotter. Er war so glatt und frisch, dass es fast so aussah, als hätte jemand ihn eigens für unsere Ankunft vorbereitet.

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Der militärische Charakter dieses Gebiets trifft auf eine ökologisch äußerst wertvolle Landschaft - Kamp Beverlo umfasst die größte zusammenhängende Heidelandschaft Flanderns, und die Kempenroute führt nahe am Tal des Schwarzen Baches (Vallei van de Zwarte Beek) vorbei. Hier haben sich Teile der alten Landschaft der Kempen erhalten, mit Feuchtgebieten, Mooren, Wiesen, Wäldern und Heideflächen, während einige Wanderwege durch das militärische Gelände nur an Wochenenden und Feiertagen geöffnet sind. An der Grauwe Steenstraat befindet sich außerdem das Naturzentrum De Watersnip, das als Ausgangspunkt für mehrere Wege ins Tal dient und Besuchern dessen Natur näherbringt. Wir fahren mit dem Rad daran vorbei und folgen der Kempenroute weiter in Richtung Beringen.

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Das historische be-MINE in Beringen

Später erreicht die Kempenroute einen weiteren wichtigen Ort, der mit der Bergbauidentität der Region verbunden ist - be-MINE in Beringen. Es ist der größte erhaltene Komplex des industriellen Kulturerbes in Flandern, umfasst rund 100.000 Quadratmeter historische Gebäude und ist das einzige ehemalige Bergwerk in Limburg, dessen industrielles Herz nahezu vollständig erhalten geblieben ist. Fördergerüste ragen noch immer über den riesigen Backsteinhallen auf, daneben stehen ehemalige Kohlenwäschegebäude, das Kraftwerk und markante Kühltürme. Das Mijnmuseum erzählt die Bergbaugeschichte des Ortes; zum Besuch gehört eine Rekonstruktion eines Untertagebergwerks, während ehemalige Bergleute den Besuchern vom Arbeiten unter Tage erzählen. Die schiere Größe des Komplexes macht Beringen vielleicht zum beeindruckendsten aller ehemaligen Bergwerke, die wir während unserer Reise durch Limburg gesehen haben.

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Wie in Genk haben die alten Gebäude jedoch völlig neue Funktionen erhalten, und das gesamte Gelände verwandelt sich in ein großes Viertel, das Kultur, Sport, Freizeit, Einzelhandel, Gastronomie, Wohnen und Arbeitsplätze miteinander verbindet. Eines der interessantesten neuen Projekte ist be-NATURE, das derzeit in zwei riesigen ehemaligen Kohlenwäschegebäuden entsteht und industrielles Erbe mit Natur verbinden soll. Andere Teile des Komplexes beherbergen bereits TODI - Europas erstes Indoor-Tauch- und Schnorchelzentrum dieser Art, in dem Besucher zwischen tropischen Fischen schwimmen können - sowie das Kletterzentrum Alpamayo mit rund 1.300 Quadratmetern Kletterwänden. Neben den ehemaligen Zechengebäuden sind außerdem Geschäfte, Sporteinrichtungen, Büros und Wohnungen entstanden. Bei der Revitalisierung von be-MINE geht es somit nicht darum, ein einzelnes Museum zu schaffen, sondern nach und nach den gesamten ehemaligen Industriekomplex mit neuen Funktionen zu beleben.

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Die Militärgeschichte von Leopoldsburg entdecken

Unser nächster Halt auf der Kempenroute war Leopoldsburg, eine Stadt, deren Geschichte von Anfang an eng mit dem Militär verbunden war. Kamp van Beverlo, ein riesiger Truppenübungsplatz und Militärstützpunkt, wurde hier 1835 auf Initiative von König Leopold I. eingerichtet. Rund um das Lager begann eine Siedlung zu wachsen, die 1850 zu einer selbstständigen Gemeinde wurde. Dieser Ursprung ist im heutigen Stadtbild noch immer deutlich sichtbar - in den ehemaligen Kasernen, Offiziersvillen, Militärdenkmälern und Straßennamen -, während der aktive Übungsplatz weiterhin große Flächen am Stadtrand einnimmt. Leopoldsburg ist damit ein völlig anderer Zwischenstopp als die zuvor besuchten Bergbaustädte Limburgs. Statt Schächten, Halden und Zechengebäuden prägen hier das Militär und die Ereignisse der beiden Weltkriege die wichtigsten Schichten der lokalen Geschichte.

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Liberation Garden und Operation Market Garden

Der wichtigste Ort zur Geschichte des Zweiten Weltkriegs ist Liberation Garden, ein modernes Museum, das 2023 im historischen Chinesischen Pavillon eröffnet wurde, einer ehemaligen Offiziersvilla aus der Mitte des 19. Jahrhunderts. Die Ausstellung konzentriert sich nicht nur auf militärische Operationen, sondern vor allem auf die Erfahrungen von Einwohnern, Soldaten, Widerstandskämpfern und Gefangenen während Besatzung und Befreiung. Besondere Aufmerksamkeit gilt der Operation Market Garden: Im September 1944 begann sie hier im Raum Leopoldsburg, wo eine der größten alliierten Luftlandeoperationen des Krieges vorbereitet wurde. Die Geschichten gewöhnlicher Menschen bilden einen wichtigen Teil der Erzählung, weshalb Liberation Garden kein typisches Museum ist, das ausschließlich mit militärischen Exponaten gefüllt ist.

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Das Museum hat einen stark multimedialen Charakter. Während des Besuchs kann man in einem rekonstruierten Schutzraum einen Bombenangriff erleben - eine Erfahrung, die heute vor dem Hintergrund des russischen Angriffs auf die Ukraine eine besonders eindringliche Bedeutung bekommen hat. Ein weiteres ungewöhnliches Erlebnis ist ein simulierter Flug in einer Spitfire: Man setzt sich einfach in einen aufgehängten Sitz, zieht eine VR-Brille auf und verbringt einige Minuten im Cockpit eines Jagdflugzeugs. Dazu kommen Hologramme von Menschen, die von ihren Kriegserfahrungen erzählen, sowie das außergewöhnliche Engagement der Museumsführer. Das Ergebnis ist eines der besten Museen, die wir auf unseren Radreisen besucht haben. Ein Besuch lohnt sich wirklich.

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Die Soldatenfriedhöfe von Leopoldsburg

Die Kriegsgeschichte von Leopoldsburg spiegelt sich auch in zwei benachbarten Soldatenfriedhöfen wider, einem belgischen und einem britischen. Auf dem ersten befinden sich mehr als 1.300 Gräber aus beiden Weltkriegen, darunter die von Soldaten, Kriegsgefangenen, Deportierten und politischen Gefangenen. Zwei Mausoleen für unbekannte Kriegsgefangene und politische Gefangene gehören zu den wichtigsten Elementen des Friedhofs. Der britische Leopoldsburg War Cemetery entstand nach dem Zweiten Weltkrieg und ist vor allem die Ruhestätte von Soldaten, die bei Kämpfen im Zusammenhang mit der Befreiung dieses Teils Belgiens ums Leben kamen. Beide Orte erinnern daran, welche Bedeutung die Stadt und das umliegende Kamp van Beverlo auf der Kriegskarte der Region hatten. Interessanterweise wurden die deutschen Gräber, die sich früher in Leopoldsburg befanden, nach dem Krieg auf den riesigen Friedhof im nahe gelegenen Lommel verlegt.

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Königliches Museum Kamp van Beverlo

Die wesentlich längere Militärgeschichte der Stadt wird im Koninklijk Museum Kamp van Beverlo präsentiert, das in einem ehemaligen Militärkrankenhaus aus dem Jahr 1850 untergebracht ist. Das Museum erzählt von der Entstehung und Entwicklung des Truppenübungsplatzes und zeigt zugleich, wie die militärische Präsenz Leopoldsburg über fast zwei Jahrhunderte geprägt hat. Die Sammlung erstreckt sich über vier ehemalige Krankenhaussäle, die durch einen beeindruckenden 175 Meter langen Korridor miteinander verbunden sind, und umfasst Uniformen, Waffen, Fotografien, Dokumente, Modelle und Alltagsgegenstände. Die Geschichte endet nicht mit dem Zweiten Weltkrieg - die Ausstellung behandelt auch den Kalten Krieg und die Nachkriegseinsätze der belgischen Streitkräfte. Sie ergänzt Liberation Garden sehr gut: Das eine Museum konzentriert sich auf die Erfahrungen des Zweiten Weltkriegs, während das andere die deutlich umfassendere Militärgeschichte von Leopoldsburg präsentiert.

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Radeln durch die Bäume bei Lommel

Von Leopoldsburg führt die Kempenroute durch ausgedehnte Wälder weiter in Richtung Lommel, wo das letzte der vier bemerkenswerten Radprojekte Limburgs wartet - Radeln durch die Bäume (Fietsen door de Bomen). Die 2019 eröffnete, 700 Meter lange Konstruktion befindet sich in Pijnven, das heute zum Nationalpark Bosland gehört. Der Radweg bildet eine riesige Doppelspirale mit einem Durchmesser von rund 100 Metern, die zwischen den Kiefern sehr sanft bis auf eine Höhe von zehn Metern ansteigt und die Radfahrer anschließend wieder auf Waldbodenniveau hinunterführt. Die Konstruktion wird von Hunderten schlanker Cortenstahl-Säulen getragen, die an die geraden Stämme der umliegenden Bäume erinnern. Die Steigung beträgt lediglich etwa 3-4 Prozent, sodass der Anstieg trotz der Höhe kaum zu spüren ist und sich die gesamte Spirale sehr leicht fahren lässt. Auch der Wald selbst besitzt Verbindungen zur Industriegeschichte Limburgs - die Kiefern wurden teilweise gepflanzt, um Holz für die Bergwerke zu liefern.

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Der deutsche Soldatenfriedhof bei Lommel

Etwa ein Dutzend Kilometer weiter liegt bei Lommel der größte deutsche Soldatenfriedhof des Zweiten Weltkriegs in Westeuropa. Auf seinen 16 Hektar sind mehr als 39.000 Menschen bestattet, und fast 20.000 Steinkreuze, die in langen, regelmäßigen Reihen angeordnet sind, schaffen eine der bewegendsten Erinnerungslandschaften in diesem Teil Belgiens. Die meisten der hier Bestatteten kamen bei Kämpfen in Belgien und im Westen Deutschlands ums Leben, unter anderem im Raum Aachen, im Hürtgenwald und am Brückenkopf von Remagen. Auf dem Friedhof befinden sich außerdem die Gräber von mehr als 500 deutschen Soldaten des Ersten Weltkriegs, die vom ehemaligen Soldatenfriedhof in Leopoldsburg hierher umgebettet wurden. Die Dimensionen des Friedhofs von Lommel machen verständlich, warum die Erinnerung an die Kriegszeit entlang dieses Abschnitts der Kempenroute so präsent ist.

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Die Nyrstar-Zinkhütte in Balen

Zu den sehr gegenwärtigen Eindrücken, denen Radfahrer auf der Kempenroute begegnen, gehört ein weiteres, völlig anderes Gesicht der Region - das riesige Nyrstar-Industriewerk in Balen. Die Route verläuft auf einem hervorragenden asphaltierten Radweg direkt am Kanal, während am gegenüberliegenden Ufer riesige Hallen, Industrieanlagen und der hohe Backsteinschornstein einer Zinkhütte aufragen. Das Werk geht auf das späte 19. Jahrhundert zurück: 1888 begann hier die Verarbeitung gerösteten Zinkerzes, zwei Jahre später folgte die Zinkproduktion. Heute gehört Balen gemessen am Produktionsvolumen zu den größten Zinkhütten der Welt, wobei die Rohstoffe teilweise per Bahn vom Hafen von Antwerpen hierher transportiert werden. Diese Industrielandschaft bildet einen interessanten Kontrast zu den Wäldern, Heidelandschaften und Naturräumen, die einen großen Teil der Kempenroute prägen.

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Radfahren entlang der historischen Kempen-Kanäle

Dieser Teil der Route besteht aus langen Radwegabschnitten entlang von Kanälen, einem der charakteristischsten Elemente der Landschaft der Kempen. Ihr Netz begann sich im 19. Jahrhundert zu entwickeln, als der junge belgische Staat versuchte, die wenig entwickelten Sandgebiete im Nordosten Flanderns wirtschaftlich zu erschließen. Die Kanäle sollten dem Transport dienen, aber auch Wasser aus der Maas heranführen, um die örtlichen Böden zu bewässern und zu düngen. Ihre Bedeutung nahm später mit dem Wachstum der Industrie weiter zu, darunter mit dem Abbau von besonders reinem Quarzsand im Raum Mol und Dessel. Zahlreiche große Wasserflächen sind von dieser Tätigkeit zurückgeblieben und machen die heutige Landschaft der Kempen zusammen mit den Kanälen überraschend wasserreich.

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Wo sich drei Kanäle in Dessel treffen

Der markanteste Ort in diesem Gebiet ist der Zusammenfluss von drei Kanälen in Dessel, wo der Bocholt-Herentals-Kanal, der Dessel-Schoten-Kanal und der Dessel-Kwaadmechelen-Kanal zusammentreffen. Daneben steht der Sas4-Toren, ein 37 Meter hoher Aussichtsturm mit Blick auf diese ungewöhnliche Anordnung der Wasserwege. Der Name Sas4 geht auf Schleuse Nr. 4 zurück, eine der Anlagen, die die unterschiedlichen Wasserstände im weit verzweigten Kanalnetz regulieren. Von der Aussichtsplattform sind außerdem ausgedehnte Wälder und Wasserflächen zu sehen, die durch den Quarzsandabbau entstanden sind. Es ist einer jener Punkte an der Kempenroute, an denen die industrielle und wirtschaftliche Infrastruktur der Region zugleich zu einer landschaftlichen Attraktion wird.

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Belgische Muscheln unterwegs probieren

Ein vorbeiziehender Regenschauer zwingt uns auf diesem Abschnitt, vorübergehend Schutz zu suchen, und weil das ausgerechnet zur Mittagszeit geschieht, landen wir in einem Restaurant direkt an der Route. Wie wir inzwischen schon erwartet hatten, gehörten Muscheln zu den wichtigsten Gerichten auf der Speisekarte. Diesmal kamen sie, anders als bei unserem ersten Abendessen in Limburg, in einer etwas stärker "au naturel" gehaltenen Variante auf den Tisch, hauptsächlich mit Zwiebeln und Lauch und ohne die charakteristische Sauce, die ihnen mehr Geschmack verleiht. Es war eine interessante Erfahrung und eine weitere Gelegenheit, eines der typischsten Gerichte der belgischen Küche zu probieren, auch wenn gerade diese Variante nicht zu unseren schönsten kulinarischen Erinnerungen an Belgien wurde.

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Die kuriose Geschichte der Kanone von Dessel

Auf dem Hamerplein in Dessel fällt eine kleine Kanone neben einer der schmalen Straßen ins Auge, obwohl sie entgegen dem ersten Eindruck kein Kriegsdenkmal ist. Ihre Geschichte begann 1865, als der örtliche Schmied Antoon Verdonck die Kanone eigens für den feierlichen Empfang des jungen Malers Karel Ooms anfertigte, eines Absolventen der Königlichen Akademie der Schönen Künste in Antwerpen. In den folgenden Jahren wurde sie bei lokalen Feierlichkeiten für Salutschüsse verwendet, bis man sie 1886 an das benachbarte Retie verlieh. Dort wurde zu viel Schießpulver verwendet und die Kanone zerstört, woraufhin die Einwohner von Retie versprachen, Dessel Ersatz zu liefern. Es dauerte 125 Jahre, bis dieses Versprechen eingelöst wurde - erst 2011 wurde eine neue Kanone feierlich von Retie nach Dessel gebracht und auf dem Hamerplein aufgestellt.

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Auf verschlungenen Wegen durch den Prinsenpark

Hinter Dessel führt uns die Route durch das Gebiet rund um den Prinsenpark, wo sich ein schmaler Radweg zwischen den Bäumen hindurchschlängelt. Diese ungewöhnliche Linienführung könnte ein Überbleibsel von Plänen der belgischen Königsfamilie aus dem 19. Jahrhundert sein. 1853 begann König Leopold I., die örtlichen Heideflächen aufzukaufen, und das königliche Gut wuchs schließlich auf rund 4.500 Hektar in mehreren heutigen Gemeinden an. In seinem Zentrum war ein Park mit geschwungenen und kreisförmigen Alleen geplant, die eine künftige königliche Residenz umgeben sollten - doch das Schloss wurde nie gebaut. Stattdessen wurden die ehemaligen Heideflächen aufgeforstet und bewässert, wobei Teiche über ein Grabensystem mit Wasser aus dem Kempen-Kanal versorgt wurden. Der heutige Prinsenpark umfasst 215 Hektar und verbindet Wald, Wiesen, kleine Heideflächen und Teiche, während ein Teil der alten Wegeführung des Parks erhalten geblieben ist.

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Die Riesenskulptur bei Kasterlee entdecken

Der letzte Tag unserer Reise auf der Kempenroute nach Antwerpen bringt mehrere kleinere, aber dennoch interessante Sehenswürdigkeiten. Er beginnt mit einem riesigen Kopf, der sich im Wald hinter Kasterlee verbirgt. Es handelt sich um A Giant Sculpture, ein monumentales Stahlkunstwerk des Duos Gijs Van Vaerenbergh, das auf Hoge Mouw, einer der höchsten Dünen des Kempense Heuvelrug, installiert wurde. Der Kopf ist rund sechs Meter lang, fünf Meter breit und drei Meter hoch, wiegt etwa zwei Tonnen und besteht aus 2.115 verschweißten Stahldreiecken. Er wirkt wie der einzige sichtbare Teil einer gewaltigen Statue, die unter der Düne begraben liegt, und Besucher können sogar sein hohles Inneres betreten. Die Skulptur gehört zur lokalen Geschichte des Schlafenden Riesen (Slapende Reus), die von den markanten Hügeln, Wäldern und Sanddünen rund um Kasterlee inspiriert wurde. Ein sandiger Weg führt zur Skulptur, Fahrräder können einige Dutzend Meter davor im Wald abgestellt werden.

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Ruhiges Radfahren rund um Gierle

Der weitere Weg zeigt erneut eine der größten Stärken des Radfahrens in Flandern - die Möglichkeit, Routen abseits der am stärksten urbanisierten Räume zu führen. Rund um Gierle folgen wir schmalen Straßen entlang von Kanälen und kleinen Wasserläufen, durch kleine Wälder, zwischen Feldern und an einzelnen Häusern vorbei. Von Zeit zu Zeit nähern wir uns einem Ort oder einer größeren Straße, doch schon bald verschwindet die Route wieder in einer ruhigeren Landschaft. Spektakuläre Landschaften oder eine große Sehenswürdigkeit sind hier gar nicht nötig - das Vergnügen entsteht durch die Kontinuität der Fahrt und den sehr begrenzten Kontakt mit dem Autoverkehr. Abschnitte wie diese zeigen besonders gut, dass eine gute Radroute keinen großen Bogen um eine dicht besiedelte Region machen muss, wenn sie lokale Straßen, Kanäle, Wälder und landwirtschaftliche Flächen geschickt nutzen kann.

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Die historische Windmühle In Stormen Sterk

Eines der markanten Wahrzeichen von Gierle ist die Windmühle In Stormen Sterk, deren Geschichte bis ins späte 15. Jahrhundert zurückreicht. Die erste hölzerne Mühle wurde hier 1499 errichtet und nahm zu Weihnachten 1500 ihren Betrieb auf. Spätere Bauten wurden durch Brände und Stürme zerstört, bis ein Orkan die Mühle 1836 umwarf und sie durch das bis heute erhaltene Backsteingebäude ersetzt wurde. Ihre Flügel besitzen eine beeindruckende Spannweite von 26,5 Metern, und nach einer umfassenden Restaurierung ist die Mühle wieder betriebsfähig. Im Inneren ist ihr Mechanismus aus hölzernen Zahnrädern erhalten geblieben, der die Kraft der Flügel auf die Mühlsteine überträgt und es ermöglicht, weiterhin Getreide zu mahlen. An ausgewählten Tagen setzen örtliche ehrenamtliche Müller die Anlage in Bewegung und zeigen den Besuchern praktisch, wie eine solche Mühle funktionierte.

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So funktionieren Fietsstraten und Fietszones

Auf unserer gesamten Route durch Belgien begegneten uns fietsstraten - Straßen, auf denen Autos erlaubt sind, Radfahrer bei der Nutzung des Straßenraums jedoch Vorrang haben. Seit 2023 werden solche Bereiche in den belgischen Vorschriften als fietszones bezeichnet, obwohl ältere Schilder mit der Aufschrift "Fietsstraat" weiterhin weit verbreitet sind und noch mehrere Jahre an den Straßen bleiben dürfen. Ein Auto darf hinter einem Radfahrer fahren, ihn aber nicht überholen, und für alle Verkehrsteilnehmer gilt eine Höchstgeschwindigkeit von 30 km/h. In einer Einbahnstraße dürfen Radfahrer die gesamte Breite der Fahrbahn nutzen; bei Verkehr in beide Richtungen steht ihnen die gesamte rechte Fahrbahnhälfte zur Verfügung. Es ist eine sehr einfache Lösung, die komfortable Radverbindungen dort schafft, wo weder Platz noch Bedarf für einen separaten Radweg besteht.

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Das historische Landgut Zoerselhof besuchen

Unterwegs halten wir auch an den Toren von Zoerselhof, einer eleganten, im Grünen verborgenen Residenz bei Zoersel. Die Geschichte des Anwesens reicht bis ins Mittelalter zurück, als das Land der St.-Bernhard-Abtei in Hemiksem gehörte, während das heutige klassizistische Schloss 1787 errichtet wurde. Die Residenz ist von einem weitläufigen Landschaftspark mit Teichen, Alleen und alten Bäumen umgeben, der zum historischen Anwesen gehört. Die lange, geometrisch geschnittene Allee, die direkt auf die helle Fassade zuführt, ist vielleicht sogar eindrucksvoller als die Größe des Gebäudes selbst und verändert für einen Moment den Charakter unserer Route vollständig. Schon bald kehren Wälder und Wasserwege zurück - und mit ihnen tritt ein weiteres Thema in der Landschaft rund um Antwerpen immer stärker hervor: die ehemaligen Befestigungsanlagen der Stadt.

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Fort van Oelegem und Antitankgracht

Eines der wichtigsten Überbleibsel des ehemaligen Verteidigungssystems von Antwerpen ist Fort van Oelegem, das zwischen 1909 und 1914 als Teil des äußeren Festungsrings rund um die Stadt errichtet wurde. Als der Erste Weltkrieg begann, war es noch nicht vollständig fertiggestellt, lag während des deutschen Angriffs auf Antwerpen jedoch außerhalb der wichtigsten Kampfzone und blieb vom Artilleriebeschuss verschont. Ende der 1930er-Jahre wurde es in ein neues Verteidigungssystem rund um die Antitankgracht integriert und erfüllte während des Zweiten Weltkriegs nur begrenzte militärische Aufgaben. Nach der Befreiung wurde es teilweise als alliiertes Kommunikationszentrum im Zusammenhang mit der Verteidigung Antwerpens gegen V1-Raketen genutzt. Heute ist das Fort vor allem ein Fledermausreservat, dessen dunkles und feuchtes Inneres hervorragende Bedingungen für die Überwinterung bietet.

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Auf den ersten Blick sieht die Antitankgracht wie ein weiterer belgischer Kanal aus, doch ihre Entstehungsgeschichte ist völlig anders. Dieser mehr als 30 Kilometer lange Panzergraben wurde zwischen 1937 und 1939 von Oelegem bis in die nördlichen Vororte von Antwerpen ausgehoben und verband bestehende Forts, Bunker und andere Befestigungen zu einem gemeinsamen System. Es lohnt sich, für eine kurze Strecke von der Route abzuweichen und an seinem Ufer entlangzufahren, denn in regelmäßigen Abständen tauchen kleine Betonbunker im Wald auf - an einem davon fahren wir auf dem Foto vorbei. Dazu gehörten Flankierungsbunker und Schutzbauten für Schleusen, denn die Kontrolle des Wasserstands war ein wichtiger Bestandteil des gesamten Verteidigungssystems. Heute hat die Natur diese militärische Landschaft nahezu vollständig zurückerobert: Wald bedeckt die Ufer, die Bunker verschwinden im Grün und die Antitankgracht selbst ist eine geschützte Landschaft und ein wichtiger ökologischer Korridor.

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Radfahren am bedeutenden Albertkanal Belgiens

Kurz vor Antwerpen kehren wir zum Albertkanal zurück, an dem wir bereits vier Tage zuvor auf der Anfahrt zur Kempenroute mehrere Kilometer gefahren waren. Der 1939 eröffnete Kanal verläuft über rund 130 Kilometer zwischen Antwerpen, dem industriell geprägten Lüttich und dem Maastal und gehört bis heute zu den wichtigsten Güterverkehrsadern Belgiens, auf der jährlich rund 40 Millionen Tonnen Fracht transportiert werden. An seinen Ufern liegen Binnenhäfen, Containerterminals und Industrieanlagen, doch zugleich bilden sie einen sehr praktischen Korridor für Radfahrer. Der starke Radverkehr hier ist kein Zufall: Entlang des Kanals verläuft der Radschnellweg F5, einer der belgischen Fietssnelwegen, der Antwerpen über eine weitgehend gerade und flache Strecke von rund 80 Kilometern mit Hasselt verbindet.

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Unser Empfang in Antwerpen war spektakulär: eine Fuß- und Radbrücke über den Albertkanal bei Wijnegem, die noch wie neu glänzte. Und sie war tatsächlich neu - die ersten Radfahrer durften sie erst wenige Wochen vor unserer Ankunft, im Juni 2026, benutzen. Die stählerne Schrägseilbrücke ist 171 Meter lang und verfügt über einen separaten vier Meter breiten Radweg sowie drei Meter Platz für Fußgänger, während ihr zentraler Pylon rund 44 Meter hoch aufragt. Die Brücke entstand im Rahmen eines großen Ausbaus des Albertkanals und ersetzte die frühere Bananenbrug, die zu niedrig war und den Containertransport einschränkte. Die neue Querung bietet mehr Durchfahrtshöhe über dem Wasser und ist Teil der Verbesserungen, durch die Schiffe künftig Container in vier Lagen übereinander transportieren können.

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Durch den Rivierenhof nach Antwerpen radeln

Die Einfahrt nach Antwerpen ist für die zweitgrößte Stadt Belgiens überraschend ruhig. Statt sofort in dichte Bebauung und stark befahrene Straßen einzutauchen, fahren wir durch den Rivierenhof, einen riesigen Stadtpark im Stadtteil Deurne. Mit einer Fläche von rund 130 Hektar ist er der älteste Provinzpark Belgiens und wurde 1923 für die Bevölkerung eröffnet. Er umfasst Teiche, weitläufige Rasenflächen, Gärten, Spazierwege und das kleine Schloss Sterckshof, während der Fluss Groot Schijn durch das Gelände fließt. Für uns ist jedoch vor allem wichtig, dass der Park einen sehr sanften Übergang von den grünen Vororten in die Stadtlandschaft von Antwerpen schafft - auch auf den nächsten Kilometern fahren wir noch größtenteils zwischen Bäumen und fern vom Autoverkehr.

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Grote Markt und Liebfrauenkathedrale entdecken

Am nächsten Tag bleiben die Fahrräder stehen, während wir uns einen ganzen Tag lang auf Entdeckungstour durch Antwerpen begeben. Ein natürlicher Ausgangspunkt ist der Grote Markt, der prächtige Hauptplatz der Stadt, umgeben von reich verzierten Zunfthäusern aus dem 16. und 17. Jahrhundert. Sein wichtigstes Gebäude ist das zwischen 1561 und 1565 errichtete Renaissance-Rathaus, dessen Architektur niederländische Tradition mit Einflüssen der italienischen Renaissance verbindet. In der Mitte des Platzes steht der markante Brabo-Brunnen, der den römischen Soldaten Silvius Brabo zeigt, wie er die abgetrennte Hand des Riesen Antigoon in die Schelde wirft. Einer populären Legende zufolge soll Antwerpen seinen Namen von dieser Geste erhalten haben - hand werpen, eine Hand werfen -, auch wenn Sprachwissenschaftler den Namen auf einen anderen Ursprung zurückführen.

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Nur wenige Schritte entfernt erhebt sich die gotische Liebfrauenkathedrale über die Dächer der Altstadt, deren 123 Meter hoher Turm seit Jahrhunderten zu den prägenden Punkten der Skyline von Antwerpen gehört. Der Bau begann im 14. Jahrhundert, und der riesige, helle Innenraum beeindruckt mit seinen sieben Schiffen, hohen Gewölben und Dutzenden Kapellen. Die größten Schätze der Kathedrale sind jedoch Werke von Peter Paul Rubens, dem berühmtesten mit Antwerpen verbundenen Künstler. Dazu gehören die monumentalen Triptychen Die Kreuzaufrichtung und Die Kreuzabnahme, die eigens für sakrale Innenräume der Stadt geschaffen wurden, sowie Mariä Himmelfahrt. Diese Werke machen die Kathedrale nicht nur zu einem der wichtigsten Baudenkmäler Antwerpens, sondern auch zu einem Ort, an dem Rubens' Kunst in einem Umfeld betrachtet werden kann, das dem ursprünglichen Bestimmungsort sehr nahekommt. Draußen umgeben schmale Straßen und Gassen die Kirche, darunter der zwischen Bürgerhäusern versteckte Vlaeykensgang aus dem 16. Jahrhundert.

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Eindrucksvolle Museen in Antwerpen entdecken

Antwerpen besitzt außerdem eine beeindruckende Auswahl an Museen, doch bei nur einem Tag müssen Entscheidungen getroffen werden. Wir beginnen mit dem Museum aan de Stroom, kurz MAS, einem modernen Museum, das 2011 im ehemaligen Hafengebiet Het Eilandje eröffnet wurde. Das markante, rund 60 Meter hohe Gebäude aus rotem Sandstein und gewellten Glasflächen ist selbst eine der zeitgenössischen Ikonen der Stadt. Die Ausstellungen konzentrieren sich vor allem auf Antwerpen als Hafenstadt, seine Verbindungen zur Welt, Handel, Migration und die Geschichte der Menschen, die im Laufe der Jahrhunderte hierherkamen. Rolltreppen führen zu den einzelnen Etagen, und ein kostenlos zugänglicher Aussichtspunkt auf dem Dach bietet ein Panorama über den Hafen, die Schelde und das Stadtzentrum. Es ist ein interessanter Ort, auch wenn wir manchmal das Gefühl hatten, dass einige Ausstellungen ihre Themen nur anreißen und Lust auf mehr machen.

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Das Museum Plantin-Moretus bietet eine völlig andere Zeitreise und befindet sich in der ehemaligen Druckerei und im Wohnhaus der Familie Plantin-Moretus. Christophe Plantin, einer der bedeutendsten Drucker Europas im 16. Jahrhundert, arbeitete hier, veröffentlichte Bücher in zahlreichen Sprachen und pflegte Kontakte zu Gelehrten auf dem gesamten Kontinent. In den historischen Innenräumen sind die beiden ältesten erhaltenen Druckpressen der Welt, umfangreiche Sammlungen von Lettern, Manuskripten, Büchern und Karten, darunter Ausgaben des berühmten Atlas Novus von Mercator und Hondius, sowie die ursprünglichen Wohnräume und Gemälde von Rubens erhalten. Ein großer Teil des Erlebnisses liegt in der Atmosphäre selbst - überall dunkles Holz, knarrende Böden unter den Füßen, kleine Räume, alte Bücherregale voller Bände und Druckwerkstätten, die wirken, als hätten ihre Benutzer sie erst vor wenigen Augenblicken verlassen. Das Museum und sein Archiv wurden als weltweit erster Museumsstandort in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen.

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Mit dem Fahrrad unter der Schelde

Unseren ganzen Besichtigungstag beenden wir unter... dem Fluss. Eine ungewöhnliche Attraktion, die von den Einwohnern Antwerpens täglich genutzt wird, ist der Sint-Annatunnel, ein Fußgänger- und Fahrradtunnel unter der Schelde, der das Stadtzentrum mit Linkeroever am gegenüberliegenden Ufer verbindet. Der 1933 eröffnete Tunnel ist rund 572 Meter lang, sein tiefster Punkt liegt etwa 31 Meter unter der Erdoberfläche. Große Aufzüge oder historische hölzerne Rolltreppen führen hinunter; zusammen mit den charakteristischen Keramikfliesen an den Wänden bewahren die Rolltreppen die Atmosphäre der 1930er-Jahre. Interessanterweise sind Fahrräder auf ihnen nicht nur erlaubt - am Eingang zeigen Anweisungen sogar, wie Radfahrer ihre Fahrräder für die Fahrt positionieren sollen. Man dreht einfach das Vorderrad zur Seite, stellt das Fahrrad auf die Stufe und... das ist alles. Die Fahrt durch einen mehr als einen halben Kilometer langen Tunnel unter der Schelde ist ungewöhnlich genug, um als eine weitere Infrastrukturattraktion des Radfahrens in Flandern zu gelten.

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Mit Fahrrädern ab Antwerpen-Centraal reisen

Antwerpen ist außerdem einer der wichtigsten Verkehrsknotenpunkte Belgiens und bietet Radreisenden zahlreiche Möglichkeiten, die An- oder Abreise zu einer Route zu organisieren. Antwerpen-Centraal, der Hauptbahnhof der Stadt, ist selbst eine ihrer größten Sehenswürdigkeiten - ein monumentales Gebäude mit steinerner Fassade, einer riesigen Kuppel über der Eingangshalle und einem Stahl-Glas-Dach über den Bahnsteigen, alles aus dem frühen 20. Jahrhundert. Bei einem späteren Umbau wurde der Kopfbahnhof durch neue Gleise in einem Tunnel unter der Stadt zu einem Durchgangsbahnhof umgebaut und die Bahnsteige auf mehreren Ebenen angeordnet. Die historische Architektur erfüllt damit weiterhin ihre ursprüngliche Funktion, während Antwerpen-Centraal einen eindrucksvollen Anfang oder Abschluss einer Radreise durch Flandern bietet.

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Römische Geschichte in Tongeren entdecken

Ein paar Worte bleiben noch zu unserer Einführung in die Kempenroute zu sagen: ein Tag, den wir teilweise auf der Hügelroute zwischen Tongeren und Kanne und teilweise auf der Maasroute zwischen Kanne und Maasmechelen verbrachten. Wir starteten in Tongeren, das als älteste Stadt Belgiens gilt und dessen Geschichte bis in die Römerzeit zurückreicht. Atuatuca Tungrorum war ein bedeutendes römisches Zentrum, und Spuren dieser Epoche sind noch heute in der Stadt zu sehen, darunter Abschnitte der Befestigungsmauern und Überreste des antiken Wasserversorgungssystems. Die römische Vergangenheit der Stadt wird im Gallo-Römischen Museum anhand Tausender Artefakte, Modelle und Rekonstruktionen präsentiert. Ein weiterer ungewöhnlicher Ort, der einen Besuch lohnt, ist die Touristeninformation, die in einer ehemaligen Kapelle im historischen Zentrum untergebracht ist. Römische Geschichte begleitete uns in diesem Jahr auch in Trier am Mosel-Radweg und in Franken auf der GeoRadweg Altmühltal.

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Basilika und Beginenhof in Tongeren

Das markanteste Gebäude im Zentrum von Tongeren ist die gotische Liebfrauenbasilika, deren hoher Turm den Grote Markt überragt. Die Kirche entstand in mehreren Bauphasen über mehrere Jahrhunderte hinweg, und Überreste älterer Sakralbauten, die unter ihrem Boden entdeckt wurden, können heute im Rahmen des Teseum-Museums besichtigt werden. Der Turm der Basilika gehört zur Gruppe der belgischen und französischen Belfriede, die auf der UNESCO-Welterbeliste stehen. Nur wenige Gehminuten entfernt liegt ein ganz anderer Teil des historischen Tongeren - der ehemalige Beginenhof mit kleinen Häusern, schmalen Straßen und der St.-Katharinen-Kirche. Er gehört zu den dreizehn flämischen Beginenhöfen, die gemeinsam in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen wurden, und ist ein sehr gut erhaltenes Beispiel für jene Gemeinschaften, in denen einst Beginen in den Niederlanden lebten. Ein Spaziergang durch seine ruhigen Straßen bildet einen angenehmen Kontrast zur repräsentativeren Umgebung des Grote Markt.

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Auf der Hügelroute durch Flandern

Der Name Hügelroute beschreibt den Charakter unseres kurzen Abschnitts auf ihr perfekt - kurze, meist recht sanfte Abfahrten und Anstiege begleiten uns fast auf der gesamten Strecke in Richtung Maastal und Albertkanal. Die Route nutzt hier eine Mischung aus Radwegen und ruhigen Nebenstraßen und führt durch kleine Dörfer, Felder und Obstgärten, die für den Süden Limburgs typisch sind. Die vollständige Heuvelroute ist rund 450 Kilometer lang und durchquert Flandern von Westen nach Osten, vom Raum Poperinge durch die hügeligen Landschaften der Vlaamse Ardennen, Brabants und Haspengouws bis nach Voeren nahe der niederländischen Grenze. Sie ist mit Abstand die hügeligste der Ikonen-Radwege und führt durch Landschaften, die aus den klassischen Radrennen Belgiens bekannt sind. Wir erleben lediglich ihren kurzen östlichen Abschnitt, der uns schnell aus dem Raum Tongeren hinunter in die flache Landschaft des Maastals bringt.

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Der Maasroute und EuroVelo 19 folgen

Am Albertkanal treffen wir auf die Maasroute, die sich hier bei Maastricht für eine Weile vom Hauptlauf des Flusses entfernt und dem Kanal folgt. Es ist derselbe Kanal, der uns vier Tage später auf den letzten Kilometern der Kempenroute vor Antwerpen begleiten wird. Der von uns gefahrene Abschnitt der Maasroute ist nur ein kleiner Teil der Strecke in Belgien und gehört zugleich zu EuroVelo 19 - derzeit der jüngsten Route im europäischen EuroVelo-Netz. Die vollständige EuroVelo 19 ist mehr als 1.000 Kilometer lang und folgt der Maas durch drei Länder: von ihrer Quelle in Frankreich über Belgien durch Wallonien und Flandern bis in die Niederlande, wo der Fluss über das weitläufige Rhein-Maas-Delta die Nordsee erreicht. Durch dieses Gebiet fuhren wir auf der Wasserlinie-Route, die dem historischen System der niederländischen Wasserverteidigung folgt.

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Inklusive Rikschafahrten bei Kanne erleben

Auf der Brücke in Kanne erleben wir eine ganz besondere Szene: Ältere Menschen werden von einem Freiwilligen der Initiative Fietsen Alle Jaren aus Maastricht in einer speziell dafür gebauten Fahrradrikscha gefahren. Die Initiative ermöglicht älteren und weniger mobilen Menschen, die nicht mehr selbstständig Rad fahren können, wieder Fahrradausflüge zu erleben. Die Fahrgäste sitzen bequem vorne, während ein geschulter Freiwilliger hinter dem Lenker sitzt. Die Fahrten sind kostenlos und können sowohl in der Stadt als auch in der Umgebung stattfinden, manchmal führen sie zu Orten, die mit den Erinnerungen der Fahrgäste verbunden sind. Einige Tage später werden wir in Bokrijk eine ähnliche Szene erleben, wo Menschen mit Behinderungen aus dem Zentrum Ter Heide mit Fahrradrikschas unterwegs sind. Beide Begegnungen zeigen uns einen ähnlichen sozial inklusiven Ansatz in Belgien und den Niederlanden - hier wird das Fahrrad zu einem Mittel, um auch Menschen einzubeziehen, die nicht selbstständig Rad fahren können.

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Durch den Einschnitt des Albertkanals

Auch der Verlauf des Albertkanals ist in diesem Gebiet beeindruckend. Hier folgt er keinem natürlichen Tal, sondern verläuft durch einen riesigen Einschnitt, der während des Kanalbaus zwischen 1930 und 1934 ausgehoben wurde. Dieser Abschnitt, der an einen natürlichen Canyon erinnert, entstand bei einem der größten wasserbaulichen Projekte Belgiens im 20. Jahrhundert. Bei Kanne schnitten die Bauarbeiter durch Kalksteinhügel und das Plateau rund um das Jekertal und schufen eine künstliche Schlucht, die stellenweise etwa 40-50 Meter tief ist. An den steilen Hängen treten Schichten des für den Raum Maastricht typischen Kreidegesteins zutage - dieselben Formationen, in die im Laufe der Jahrhunderte riesige unterirdische Steinbrüche gegraben wurden. Auf dem Radweg direkt am Wasser haben wir daher auf der einen Seite den breiten Kanal und auf der anderen einen hohen, heute dicht begrünten Hang.

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Belgische und niederländische Küche an der Maas

Unterwegs machen wir einen angenehmen Halt in einem kleinen Restaurant an der Maas, wo kulinarische Spezialitäten von beiden Seiten des Flusses auf unserem Tisch zusammentreffen. Die Niederlande sind durch Bitterballen vertreten - kleine knusprige Kugeln mit einer dicken Fleischfüllung, die meist mit Senf serviert werden und als Snack zum Bier sehr beliebt sind. Belgien steuert natürlich Pommes frites bei - dicker geschnitten, traditionell zweimal frittiert und mit einer von zahlreichen Saucen serviert. Wir befinden uns nur wenige Kilometer von der Grenze entfernt, sodass diese niederländisch-belgische Kombination perfekt zum Charakter unserer Route passt. Im Laufe des Tages werden wir uns den Niederlanden noch mehrmals nähern, bleiben jedoch die ganze Zeit auf der belgischen Seite der Maas.

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Radfahren entlang des Zuid-Willemsvaart-Kanals

Am Ende des Tages verlassen wir das Maastal und erreichen die Zuid-Willemsvaart, einen Kanal, der Maastricht über eine Entfernung von fast 120 Kilometern mit 's-Hertogenbosch in den Niederlanden verbindet. Er wurde in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts auf Initiative von König Wilhelm I. als wichtige Wasserstraße gebaut, die die Industriegebiete rund um Lüttich und Maastricht mit dem nördlichen Teil des damaligen Vereinigten Königreichs der Niederlande verbinden sollte. Sein Name geht auf Wilhelm I. zurück, während "Zuid" ihn von anderen geplanten, nach dem Monarchen benannten Kanälen unterschied. Heute bilden die langen, geraden Abschnitte der Zuid-Willemsvaart zugleich einen sehr komfortablen Radkorridor, dem wir eine Weile nach Norden folgen. Nach etwa einem Dutzend Kilometern biegen wir in Richtung Maasmechelen ab, einer ehemaligen Bergbaustadt, die am nächsten Tag zum eigentlichen Ausgangspunkt der Kempenroute wird.

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Fahrräder in belgischen Zügen mitnehmen

Fahrradfreundliche Züge erleichterten die Logistik unserer Reise durch Flandern erheblich. Wir ließen unser Auto in Hasselt stehen, von wo aus wir sowohl bequem mit dem Zug zum Start unserer Reise in Tongeren fahren als auch nach dem Ziel in Antwerpen zurückkehren konnten. Zweimal nutzten wir Nahverkehrszüge, und beide verfügten über große Abteile für Fahrgäste mit Fahrrädern. Fahrkarten einschließlich Fahrradtickets können online oder an Automaten an den Bahnhöfen gekauft werden, sogar unmittelbar vor der Abfahrt. In den von uns genutzten Nahverkehrszügen war keine vorherige Reservierung für Fahrräder erforderlich.

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Sechs Tage mit dem Rad durch Flandern

Unsere gesamte Reise durch Flandern dauerte sechs Tage, einschließlich des letzten Tages, den wir der Besichtigung von Antwerpen widmeten. Wir fuhren die komplette Kempenroute, während die kurzen Abschnitte der Hügelroute und der Maasroute in uns den Wunsch weckten, eines Tages zurückzukehren und auch diese Routen vollständig zu erleben. Flandern erwies sich als außergewöhnlich fahrradfreundliche und sichere Region mit einem großen kulturellen und historischen Angebot. Das Bergbauerbe Limburgs verband sich mit Wäldern, Kanälen, Heidelandschaften und dem Maastal, alles miteinander verknüpft durch eine hervorragende Radinfrastruktur. Die größten Aushängeschilder waren natürlich die berühmten "ikonischen" Radprojekte, doch ebenso beeindruckend war die ganz normale, alltägliche Qualität der Radwege.

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Warum die Kempenroute so weit oben steht

Und vielleicht ist es gerade diese alltägliche Qualität, die uns nach der Rückkehr aus Flandern am stärksten im Gedächtnis bleibt. Radeln durchs Wasser und Radeln zwischen den Halden sind spektakulär und sehen auf Fotos hervorragend aus, doch über die Qualität der gesamten Reise entscheiden die Hunderte Kilometer ruhiger und sicherer Fahrt dazwischen. Hinzu kommen Radschnellwege, das Knotenpunktnetz, fahrradfreundliche Orte, gute Beschilderung und Lösungen, die Routen für Menschen mit unterschiedlichen Fähigkeiten und Bedürfnissen zugänglich machen. Die Kempenroute vereint all diese Qualitäten auf einer einzigen Reise, und ihr Platz unter den ersten zehn in unserem Ranking der besten Radrouten Europas bestätigt am besten, welchen Eindruck das Radfahren in Flandern bei uns hinterlassen hat.